Anche se New Horizons è il veicolo spaziale più veloce che abbia mai attraversato il nostro sistema solare, ha ancora molta strada da percorrere nel suo viaggio verso Plutone e la Cintura di Kuiper. A 1,5 miliardi di chilometri o 935 milioni di miglia (10,06 unità astronomiche) distanti, questa è una missione di spazio per la maggior parte dei veicoli spaziali. Ma per New Horizons, è solo un altro punto interplanetario nel suo viaggio verso i confini esterni del nostro sistema solare. A testimonianza della velocità di New Horizons, l'astronave ha stabilito il record per il più veloce transito su Saturno da parte di qualsiasi veicolo spaziale, facendo il viaggio in due anni e quattro mesi. Voyager 1, il precedente detentore del record, fece il viaggio in circa tre anni e due mesi.
Puntando ancora al suo arrivo al sistema Pluto / Charon nel luglio 2015, i responsabili delle missioni di New Horizons ci dicono che il veicolo spaziale è sano e in letargo elettronico. Dopo una serie produttiva di due settimane di controlli di sistema, attività di manutenzione e upload di software e comandi, New Horizons ronza attraverso il sistema solare esterno a 65.740 chilometri orari (40.850 mph). Il team prevede di mantenere il veicolo spaziale in letargo fino al 2 settembre.
Sebbene i primi 13 mesi della missione abbiano tenuto il team di New Horizons piuttosto impegnato, attraverso il suo incontro con la gravità e l'assistenza di Giove nel febbraio 2007, i prossimi anni probabilmente saranno abbastanza tranquilli per gli scienziati e gli ingegneri della missione.
In una precedente intervista, Alan Stern, Principle Investigator di New Horizons, ha dichiarato a Space Magazine: “Gli anni centrali saranno lunghi e probabilmente, e si spera, abbastanza noiosi. Ma includerà controlli annuali di veicoli spaziali e di strumenti, correzioni di traiettoria, calibrazioni di strumenti e prove per la missione principale. " Durante gli ultimi tre anni della missione di crociera interplanetaria, Stern ha detto che i team scriveranno, testeranno e caricheranno lo script di comando altamente dettagliato per l'incontro Plutone / Caronte. La missione inizia sul serio circa un anno prima che l'astronave arrivi a Plutone, mentre inizia a fotografare la regione.
Mentre New Horizons ha attraversato l'orbita di Saturno ieri, il pianeta inanellato non si vedeva da nessuna parte, poiché si trovava a più di 2,3 miliardi di chilometri (1,4 miliardi di miglia) di distanza dall'astronave.
E parlando del veicolo spaziale Voyager (nel primo paragrafo), i Voyager 1 e 2 sono ai margini dell'eliosfera del Sole a circa 100 UA, e sono gli unici veicoli spaziali che operano più lontano di New Horizons.
Il prossimo grande miglio sul viaggio di New Horizons? Attraversando l'orbita di Urano, il 18 marzo 2011.
Fonte originale di notizie: Comunicato stampa di New Horizons
