CRISPR è il set di forbici molecolari che sta cambiando il mondo. È un enzima che taglia il DNA e nel 2012 gli scienziati hanno capito che avrebbero potuto dispiegarlo per un editing genetico economico ed efficace: basta etichettare la molecola CRISPR con un po 'di RNA (un sottile frammento di materiale genetico che si attacca al DNA) per guidarlo e può tagliare e "riscrivere" qualsiasi frammento di DNA che i suoi possessori vorrebbero prendere di mira.
I ricercatori hanno giocato con CRISPR per anni, affrontando l'HIV, eliminando le malattie genetiche dalle cellule di embrioni umani sperimentali e aumentando la possibilità di trapianti di organi tra specie diverse. Alcuni scienziati stanno persino seriamente parlando della resurrezione del mammut lanoso estinto da tempo con l'aiuto di CRISPR.
Ma fino ad ora, gli scienziati non hanno osservato direttamente CRISPR in azione. Sanno che funziona, perché se CRISPR viene utilizzato su alcune cellule, quelle cellule sfornano il DNA con le modifiche applicate. Ma poiché le molecole coinvolte esistono su una scala così piccola, è incredibilmente difficile osservarle direttamente in azione.
Ma "difficile" non significa impossibile. In un articolo pubblicato il 10 novembre sulla rivista Nature Communications, un team di ricercatori guidato da Mikihiro Shibata dell'Università Kanazawa e Hiroshi Nishimasu dell'Università di Tokyo ha rivelato un'osservazione visiva del CRISPR in azione.
Lo stesso giorno, Nishimasu ha condiviso una GIF su Twitter che mostra l'azione svolgersi in tempo quasi reale.
È un po 'difficile analizzare cosa sta succedendo qui, ma le frecce che i ricercatori hanno aggiunto aiutano. Quelle lunghe righe marrone caffè? Quelli sono filamenti di DNA. La chiazza giallo sole? Questo è l'enzima CRISPR-Cas9, chiamato CRISPR in breve, e il suo insieme di RNA guida. Le frecce viola indicano il punto sul filo in cui morde CRISPR e il secondo pezzo di DNA, indicato dalla freccia grigia, si separa dopo che CRISPR ha finito di abbassarsi. L'intero processo, accelerato nella GIF, richiede circa 30 secondi.
I ricercatori hanno catturato il video usando una tecnica nota come microscopia a forza atomica. In un post sul blog del Nano Research Group del Georgia Institute of Technology, la ricercatrice Wenjie Mai, che non era coinvolta nel nuovo documento, ha spiegato che la microscopia a forza atomica implica toccare ripetutamente un argomento, punto per punto, molto velocemente, con un incredibile ago affilato e registrazione della forza che l'ago incontra. Permette ai ricercatori di costruire immagini, video in scala nanometrica, ma estremamente nitidi, dell'area interessata.
Questo video rivela per la prima volta un'osservazione diretta del comportamento di CRISPR proprio come i ricercatori lo sospettavano da tempo. L'Atlantico ha riferito ieri (13 novembre) che quando i ricercatori hanno mostrato il loro video in una conferenza a Big Sky, nel Montana, il pubblico pieno di utenti CRISPR esperti rimase a bocca aperta.
