Trascorri qualsiasi momento guardando il cielo notturno e presto riconoscerai che le stelle hanno colori diversi. Le stelle blu sono fatte delle stesse cose di tutte le altre stelle nell'Universo; sono circa il 75% di idrogeno e il 24% di elio con tracce di altri elementi. Quindi cosa rende una stella blu ... blu?
Il colore di una stella viene dalla sua temperatura. Le stelle più fredde appaiono rosse, mentre le stelle più calde sono blu. E per una stella, l'unica cosa che definisce la temperatura di una stella è la sua massa. Le stelle blu sono stelle che hanno almeno 3 volte la massa del Sole e oltre. Se una stella ha una massa 10 volte superiore al Sole o 150 masse solari, sembrerà blu ai nostri occhi.
Un esempio di stella blu è il familiare Rigel, la stella più luminosa della costellazione di Orione e la sesta stella più luminosa del cielo. Gli astronomi calcolano che Rigel si trova a circa 700 e 900 anni luce di distanza, eppure sembra quasi brillante come una stella come Sirio che dista solo 8,3 anni luce. La temperatura di Rigel è di circa 11.000 Kelvin; è questa alta temperatura che spiega il colore di Rigel. Rigel emette circa 40.000 volte l'energia del Sole.
Un esempio ancora più estremo di una stella blu è la supergigante blu Eta Carinae, situata a circa 8.000 anni luce di distanza nella costellazione della Carina. Ancora una volta, Eta Carinae è 10 volte più lontana di Rigel, eppure dalla nostra prospettiva è solo un po 'più fioca. La temperatura superficiale di Eta Carinae è di 40.000 Kelvin e brilla con gran parte della sua radiazione nello spettro ultravioletto. Poiché questa lunghezza d'onda è invisibile ai nostri occhi, la percepiamo come blu. Tutto sommato, Eta Carinae sta distruggendo 1.000.000 di volte l'energia del nostro Sole.
Le stelle blu bruciano attraverso il loro carburante a un ritmo tremendo. Con 150 volte la massa del Sole, Eta Carinae è in circolazione da pochi milioni di anni e si prevede che esploda come supernova entro i prossimi 100.000 anni. Il nostro Sole, al confronto, esiste da 4,5 miliardi di anni e si prevede che vivrà altri 7 miliardi di anni.
Quindi, ricorda, le stelle blu sono blu a causa della temperatura della loro superficie. E sono così caldi perché le stelle blu sono molto più massicce delle stelle più fredde come il nostro Sole.
Abbiamo scritto molti articoli sulle stelle su Space Magazine. Ecco un articolo sulla costellazione di Orione, che include Rigel, e un articolo su Eta Carinae.
Vuoi maggiori informazioni sulle stelle? Ecco i comunicati stampa di Hubblesite sulle stelle e ulteriori informazioni della NASA immaginano l'Universo.
Abbiamo registrato diversi episodi di Cast di astronomia sulle stelle. Eccone due che potresti trovare utili: Episodio 12: Da dove vengono le stelle del bambino e Episodio 13: Dove vanno le stelle quando muoiono?
Riferimenti:
Astrophysical.org
Earth Sky
Università dell'Illinois
Wikipedia
