Segna i tuoi calendari, i fanatici dell'astronomia: esattamente a un anno da oggi, la cometa che la navicella spaziale Rosetta sta inseguendo farà il suo approccio più vicino al Sole. Mentre la cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko si avvicina alla stella, la pressione delle radiazioni farà sì che gas, ghiaccio e polvere scorrano via dalla cometa in quantità sempre maggiori, gli scienziati si aspettano.
Ma quel processo sta già iniziando. Misurazioni preliminari effettuate da un rilevatore di polvere a bordo del veicolo spaziale Rosetta mostrano che la polvere è almeno altrettanto frequente - o forse anche più abbondante - di quanto previsto dai modelli. Nel frattempo, come riportato su Space Magazine all'inizio di questa settimana, lo strumento COSIMA di Rosetta sta anche effettuando misurazioni della polvere.
L'analizzatore di impatto e l'accumulatore di polvere (GIADA) di Rosetta ha già rilevato quattro granelli di polvere sul suo sensore di impatto. I rilevamenti hanno avuto luogo tra il 1 agosto e il 5 agosto a varie distanze mentre Rosetta si avvicinava alla cometa, a partire da 814 chilometri (506 miglia) fino a 179 chilometri (111 miglia). Rosetta arrivò alla cometa il 6 agosto.
Il primo impatto è stato solo leggermente superiore al limite di rilevazione per GIADA, hanno detto gli scienziati. Hanno anche stimato quanto siano grandi i grani in base alla velocità con cui si schiantano contro il rilevatore di impatto, ovunque da decine di micron (la larghezza di un capello umano) a poche centinaia di micron di diametro.
Sebbene i risultati siano scientificamente interessanti, l'Agenzia spaziale europea ha sottolineato che avranno anche un uso pratico.
Un lander chiamato Philae dovrebbe toccare la cometa a novembre, quindi le previsioni sulla polvere aiuteranno a pianificare questo. E per la stessa Rosetta, conoscere l'ambiente della polvere può aiutare a proteggere il veicolo spaziale dagli urti.
"GIADA fornirà anche input ad altri strumenti a bordo della Rosetta e contribuirà a migliorare i modelli di polvere di coma a supporto delle operazioni di atterraggio di Philae", ha affermato l'ESA.
"Inoltre, GIADA svolgerà un ruolo importante per la salute e la sicurezza di Rosetta e dei suoi strumenti, fornendo informazioni sui tassi di deposizione di polvere su componenti ottici e parti critiche del veicolo spaziale, come i pannelli solari."
L'ESA ha aggiunto che i cereali stessi sono probabilmente una miscela di silicati, sostanze organiche e altre cose. Il ghiaccio dal nucleo circonda i granuli e il ghiaccio stesso diventa un gas quando il Sole riscalda la cometa. La polvere circonda la cometa in coma e quando si avvicina al Sole, si diffonde come una coda.
Fonte: Agenzia spaziale europea
