Da un comunicato stampa del Max Planck Institute for Astronomy:
Un gruppo di astronomi europei ha scoperto un antico sistema planetario che potrebbe essere sopravvissuto a una delle prime epoche cosmiche, 13 miliardi di anni fa. Il sistema è costituito dalla stella HIP 11952 e da due pianeti, che hanno periodi orbitali rispettivamente di 290 e 7 giorni. Mentre i pianeti si formano di solito all'interno di nuvole che includono elementi chimici più pesanti, la stella HIP 11952 contiene ben poco altro che l'idrogeno e l'elio. Il sistema promette di far luce sulla formazione dei pianeti nell'universo primordiale - in condizioni molto diverse da quelle dei sistemi planetari successivi, come la nostra.
È ampiamente riconosciuto che i pianeti si formano in dischi di gas e polvere che turbinano attorno a giovani stelle. Ma guarda nei dettagli, e rimangono molte domande aperte, inclusa la domanda su ciò che effettivamente serve per creare un pianeta. Con un campione di, ormai, più di 750 pianeti confermati in orbita attorno a stelle diverse dal Sole, gli astronomi hanno qualche idea della diversità tra i sistemi planetari. Ma sono emerse anche alcune tendenze: statisticamente, una stella che contiene più "metalli" - nel linguaggio astronomico, il termine include tutti gli elementi chimici diversi dall'idrogeno e dall'elio - ha più probabilità di avere pianeti.
Ciò suggerisce una domanda chiave: in origine l'universo non conteneva quasi nessun elemento chimico diverso dall'idrogeno e dall'elio. Quasi tutti gli elementi più pesanti sono stati prodotti, nel tempo, all'interno delle stelle, e poi scagliati nello spazio mentre stelle massicce terminano la loro vita in esplosioni gigantesche (supernovae). E che dire della formazione del pianeta in condizioni come quelle dell'universo primordiale, diciamo: 13 miliardi di anni fa? Se le stelle ricche di metalli hanno maggiori probabilità di formare pianeti, al contrario, ci sono stelle con un contenuto di metallo così basso da non poter formare affatto pianeti? E se la risposta è sì, allora quando, durante la storia cosmica, dovremmo aspettarci che si formino i primi pianeti?
Ora un gruppo di astronomi, compresi i ricercatori del Max-Planck-Institute for Astronomy di Heidelberg, in Germania, ha scoperto un sistema planetario che potrebbe aiutare a fornire risposte a queste domande. Nell'ambito di un sondaggio rivolto in particolare a stelle povere di metalli, hanno identificato due pianeti giganti attorno a una stella conosciuta dal suo numero di catalogo come HIP 11952, una stella nella costellazione di Cetus ("la balena" o "il mostro marino") a distanza di circa 375 anni luce dalla Terra. Di per sé, questi pianeti, HIP 11952b e HIP 11952c, non sono insoliti. Ciò che è insolito è il fatto che orbitano attorno a una stella così povera di metalli e, in particolare, una stella molto vecchia!
Per i modelli classici di formazione dei pianeti, che favoriscono le stelle ricche di metalli quando si tratta di formare pianeti, i pianeti attorno a tale stella dovrebbero essere estremamente rari. Veronica Roccatagliata (Osservatorio universitario di Monaco), la principale investigatrice dell'indagine planetaria su stelle povere di metalli che hanno portato alla scoperta, spiega: “Nel 2010 abbiamo trovato il primo esempio di un sistema così povero di metallo, HIP 13044. All'epoca, abbiamo pensato che potesse essere un caso unico; ora sembra che ci siano più pianeti attorno alle stelle povere di metallo del previsto. "
HIP 13044 è diventato famoso come "esopianeta da un'altra galassia" - la stella è molto probabilmente parte di un cosiddetto flusso stellare, il residuo di un'altra galassia ingoiata dai nostri miliardi di anni fa.
Rispetto ad altri sistemi esoplanetari, l'HIP 11952 non solo è estremamente povero di metalli, ma, a un'età stimata di 12,8 miliardi di anni, è anche uno dei sistemi più antichi finora conosciuti. "Questa è una scoperta archeologica nel nostro cortile", aggiunge Johny Setiawan del Max Planck Institute for Astronomy, che ha guidato lo studio di HIP 11952: "Questi pianeti probabilmente si sono formati quando la nostra Galassia era ancora un bambino."
“Vorremmo scoprire e studiare più sistemi planetari di questo tipo. Ciò ci consentirebbe di affinare le nostre teorie sulla formazione del pianeta. La scoperta dei pianeti di HIP 11952 mostra che i pianeti si sono formati durante la vita del nostro Universo ”, aggiunge Anna Pasquali del Center for Astronomy presso l'Università di Heidelberg (ZAH), co-autore del documento.
