Com'è davvero la polvere ubiquitaria su Marte, primo piano? Gli scienziati delle missioni Phoenix stanno scoprendo con l'Atomic Force Microscope (AFM), uno strumento che fornisce il massimo ingrandimento di qualsiasi cosa vista da un altro mondo. Un paio di mesi fa il Phoenix Mars Lander ha usato il suo microscopio ottico per rappresentare piccoli granelli del suolo marziano. Ora, il veicolo spaziale ha acceso l'AFM per acquisire la prima immagine tridimensionale di sempre di una singola particella di polvere di Marte. L'AFM può dettagliare le forme di particelle piccole quanto circa 100 nanometri, circa un millesimo della larghezza di un capello umano. Questo è circa 100 volte maggiore ingrandimento del microscopio ottico. L'articolo è arrotondato e largo circa un micrometro o un milionesimo di metro. È un granello di polvere che avvolge Marte. Tali particelle di polvere colorano il cielo marziano di rosa, alimentano tempeste che avvolgono regolarmente il pianeta e producono il caratteristico suolo rosso di Marte.
"Questa è la prima foto di una particella argillosa su Marte, e la dimensione concorda con le previsioni dei colori visti nei tramonti sul Pianeta Rosso", ha affermato il co-investigatore di Phoenix Urs Staufer dell'Università di Neuchâtel, Svizzera, che guida un consorzio svizzero che ha realizzato il microscopio.
"Per scattare questa immagine è stato necessario il microscopio a risoluzione più elevata operato dalla Terra e un substrato appositamente progettato per contenere la polvere marziana", ha affermato Tom Pike, membro del team scientifico Phoenix dell'Imperial College di Londra. "Abbiamo sempre saputo che tecnicamente sarebbe stato molto difficile immaginare particelle così piccole".
Lo sviluppo del dispositivo ha richiesto circa una dozzina di anni. L'AFM mappa la forma delle particelle in tre dimensioni scansionandole con una punta acuminata alla fine di una molla. Durante la scansione, particelle finemente invisibili vengono trattenute da una serie di pozzi incisi su un substrato microfabbricato da un wafer di silicio.
"Sono lieto che questo microscopio stia producendo immagini che ci aiuteranno a comprendere Marte nei minimi dettagli di sempre", ha affermato Staufer. "Questa è la prova del potenziale del microscopio. Ora siamo pronti per iniziare a fare esperimenti scientifici che aggiungeranno una nuova dimensione alle misurazioni effettuate da altri strumenti lander di Phoenix. "
"Dopo questo primo successo, ora stiamo lavorando alla costruzione di una galleria di ritratti della polvere su Marte", ha aggiunto Pike.
La polvere ultra fine di Marte è il mezzo che collega attivamente i gas nell'atmosfera marziana ai processi nel suolo marziano, quindi è di fondamentale importanza comprendere l'ambiente di Marte, hanno detto i ricercatori.
La particella vista nell'immagine del microscopio a forza atomica faceva parte di un campione prelevato dal braccio robotico dalla trincea “Biancaneve” e consegnato alla stazione del microscopio di Phoenix all'inizio di luglio. La stazione del microscopio comprende il microscopio ottico, il microscopio a forza atomica e la ruota di consegna del campione. Fa parte di una suite di strumenti denominati Phoenix Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer.
Fonte: sito di notizie Phoenix
