Un gruppo di rane moderne i cui corpi comicamente rotondi e bocche giganti hanno guadagnato loro il soprannome di rane "Pac-Man" sta attirando l'attenzione - non per le dimensioni delle loro fauci, ma per il potere del loro morso. E il loro parente estinto, noto come "rana del diavolo", potrebbe aver riempito ancora di più un vallone, secondo i ricercatori in un nuovo studio.
Recentemente, i ricercatori hanno condotto le prime misurazioni della forza del morso nelle rane. Inizialmente, gli scienziati hanno calcolato la forza del morso in piccole rane "Pac-Man", note anche come rane cornute del Sud America. Quindi, i ricercatori hanno ampliato le loro scoperte per determinare la forza del morso in un parente estinto, un anfibio gigante e corazzato noto come Beelzebufo ampinga, o "rana del diavolo", che visse circa 65 milioni a 70 milioni di anni fa.
Le scoperte degli scienziati hanno mostrato che la rana del diavolo estinta avrebbe avuto un'impugnatura simile a una morsa ancora più potente di quella trovata nelle rane cornute viventi. Combinato con le sue enormi dimensioni, beelzebufo ampinga di la forza del morso avrebbe potuto permettere all'animale di predare anche sui dinosauri giovanili, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
La maggior parte delle rane hanno mascelle relativamente deboli e si nutrono di piccole prede che sottomettono principalmente con le loro lingue appiccicose, hanno scritto gli autori dello studio. Ma roly-poly rane sudamericane con le corna nel genere Ceratophrys hanno un morso eccezionalmente potente che consente loro di afferrare e tenere prede grandi quasi quanto le rane stesse. I ricercatori si sono chiesti quanto sarebbe stato forte quel morso in rane dalla testa grande simili vissute milioni di anni fa.
Gli scienziati hanno iniziato osservando le rane cornute di Cranwell, testando la forza del morso di otto rane che misuravano tra 1,6 e 3,8 pollici (4,0 e 9,6 centimetri) di lunghezza, con teste lunghe da 0,6 a 1,3 pollici (da 1,5 a 3,2 cm) e da 0,9 a 1,8 pollici (2,2 a 4,6 cm) di larghezza. I ricercatori hanno fatto in modo che le rane serrassero la bocca su un trasduttore di forza - un dispositivo per misurare la forza del morso - costituito da due piastre di metallo imbottite con strisce di cuoio per proteggere le mascelle delle rane.
Una volta che i ricercatori hanno conosciuto la forza del morso delle rane, hanno potuto ridimensionare tale misurazione regolando parametri come la testa della rana e le dimensioni del corpo e stimando i cambiamenti che accompagnano le dimensioni dei muscoli, lo studio ha detto. Accanto alle piccole rane "Pac-Man", la rana del diavolo estinta era gigantesca, con un corpo lungo circa 41 cm e una testa che raggiungeva circa 15 cm di larghezza.
I calcoli dello studio prevedevano che a quella dimensione, il morso della rana del diavolo sarebbe stato potente come quello di un lupo o di un leone o tigre femmina adulta. Questo certamente farebbe beelzebufo ampinga in grado di abbattere piccoli coccodrilli o dinosauri che condividevano il suo habitat - specialmente se le sue abitudini di caccia erano simili al brivido aggressivo e tenace delle rane "Pac-Man", i ricercatori hanno spiegato.
"Le rane cornute hanno un morso abbastanza impressionante e tendono a non lasciarsi andare", ha detto in una nota l'autore principale dello studio, A. Kristopher Lappin, professore di scienze biologiche alla California State Polytechnic University di Pomona.
Lappin notò che parlava "per esperienza", sebbene non fornisse dettagli su cosa fosse esattamente quell'esperienza.
In confronto, il morso della rana del diavolo molto più grande - e forse che consuma dinosauri - sarebbe stato "notevole", ha affermato Lappin nell'affermazione. "Sicuramente non qualcosa che vorrei sperimentare in prima persona."
I risultati sono stati pubblicati online ieri (20 settembre) sulla rivista Nature: Scientific Reports.
