I paleontologi sono rimasti perplessi su questa posa di morte a pancia in giù dal 1933, e una nuova analisi mostra che queste osservanze non erano solo una coincidenza: su 37 anchilosauri fossili scoperti ad Alberta, in Canada, 26 (70%) sono stati trovati sottosopra, i ricercatori di un nuovo studio trovato.
La risposta a questo mistero fu sorprendentemente semplice, sebbene comportasse un tocco di fisica. Queste bestie corazzate del tardo Cretaceo furono spazzate via dal mare dopo la loro morte, dove si ribaltarono, affondarono sul fondo del mare e si fossilizzarono, i ricercatori hanno scoperto.
Predatori e roadkill
Prima che i ricercatori giungessero a questa conclusione, hanno ribaltato altre ipotesi sulla strana posizione capovolta degli ankylosaurs. Un'idea suggeriva che i predatori famelici dell'età dei dinosauri avessero rovesciato i cadaveri degli anchilosauri. Ma solo uno degli ankylosaurus sottosopra aveva segni di denti, indicando che questa non era la risposta.
Un'altra idea diffusa dai ricercatori sui dinosauri sosteneva che dopo che i dinosauri erano morti sulla terra ferma, i loro corpi si riempirono di gas mentre si decomponevano. Questo gonfiore potrebbe averli fatti ribaltare sulla schiena.
Ma questa non era nemmeno la risposta, i ricercatori hanno scoperto. Oggi non c'è nessun animale vivo che assomigli all'anchilosauro, una bestia che poteva raggiungere fino a 8 metri di lunghezza, pesava fino a 8 tonnellate e aveva una coda lunga, a volte con un bastone osseo alla fine. Quindi, i ricercatori hanno scelto di osservare armadilli, che hanno anche code e dorsi corazzati, e camminano su quattro zampe.
Per essere precisi, i ricercatori hanno esaminato 174 immagini di armadillo roadkill. Ma questi animali morti avevano la stessa probabilità di essere sui loro fianchi e sulle loro pance come sulla schiena, anche dopo che i ricercatori hanno spiegato gonfiore, rottura addominale e pulizia.
"È quasi diviso equamente, i tre modi", ha detto il co-ricercatore dello studio Donald Henderson, il curatore dei dinosauri al Royal Tyrrell Museum of Paleoology in Alberta. "Non esiste un modo preferito di essere morti."
Alla fine, i ricercatori hanno testato quella che si è rivelata essere l'ipotesi corretta: che gli ankylosaurs fossero annegati o fossero stati portati in mare una volta morti.
"Abbiamo usato la modellistica computerizzata per mostrare che gli anchilosauri probabilmente si sono capovolti a causa di un fenomeno chiamato" bloat-and-float ", in cui i gas che si accumulano nel ventre gonfio della carcassa causano il ribaltamento dell'animale mentre è sospeso in acqua" il ricercatore di studio Jordan Mallon, paleobiologo presso il Canadian Museum of Nature in Ontario, Canada, ha detto a Live Science in una e-mail.
Mallon ha osservato che la maggior parte degli scheletri di dinosauro trovati in Alberta sono scoperti nei depositi fluviali, "ma sembra, finora, che solo gli ankylosauri si trovino abitualmente sulla schiena", ha detto.
Dato che altri dinosauri morti non si sono capovolti nell'acqua, come ha fatto l'anchilosauro a portare a termine questa impresa? Il modello al computer mostrava che quando il baricentro di un anchilosauro (una forza verso il basso) non corrispondeva al suo centro di galleggiamento (una forza verso l'alto), un disturbo come una brezza, una corrente o un'onda poteva causare il capovolgimento del gonfiore giù, Henderson ha detto a Live Science.
La scoperta potrebbe valere anche per i glyptodonts, animali che sembrano armadilli giganti che si sono estinti circa 10.000 anni fa alla fine dell'ultima era glaciale, ha detto Mallon.
"È stato detto che anche i glyttodonts si trovano spesso sulla loro schiena, e sospettiamo che ciò possa essere dovuto a un fenomeno simile di barca e galleggiante", ha detto Mallon.
La ricerca deve ancora essere pubblicata in una rivista peer-reviewed, ma "pensiamo di avere un caso a tenuta stagna" scherzò Henderson. Tale caso è stato presentato il 25 agosto all'incontro della Society of Vertebrate Paleontology del 2017 a Calgary, in Alberta.
