Sulla scia delle scorse settimane del disastroso fallimento del commerciale Antares di Orbital Sciences, pochi secondi dopo l'esplosione dalla Wallops Flight Facility della NASA, VA, in una missione di rifornimento critica alla stazione spaziale, il presidente di Orbital ha annunciato un modo completo di avanzamento che prevede una strategia a due punte per rapidamente adempiere ai propri impegni di carico con la NASA e potenziare il sistema di propulsione del primo stadio dei missili.
"Orbital ha annunciato piani globali per adempiere ai propri impegni contrattuali nell'ambito del programma CRS (Commercial Resupply Services) della NASA e per accelerare un aggiornamento del principale sistema di propulsione del lanciatore di classe media Antares, ha dichiarato la società in una dichiarazione e discussione di David Thompson, Orbital's Presidente e Amministratore Delegato, durante una teleconferenza degli investitori.
"Orbital sta prendendo provvedimenti decisivi per adempiere ai nostri impegni nei confronti della NASA a supporto di operazioni sicure e produttive della Stazione Spaziale", ha affermato Thompson.
"Mentre il fallimento di Antares della scorsa settimana è stato molto deludente per tutti noi, la società sta già implementando un piano di emergenza per superare questa battuta d'arresto. Abbiamo intenzione di andare avanti in sicurezza ma anche rapidamente per rimettere in carreggiata il nostro programma cargo CRS e per accelerare l'introduzione del nostro razzo Antares aggiornato. "
Il razzo Antares sviluppato privatamente da Orbital Sciences è stato condannato da un'improvvisa esplosione a mezz'aria circa 15 secondi dopo il decollo dal Wallops Flight Facility della NASA, in Virginia, alle 18:22 EDT martedì 28 ottobre.
Un guasto a turbopompa in uno dei razzi due motori Aerojet Rocketdyne AJ26 che alimentano il primo stadio è stato identificato dall'Orbital's Accident Investigation Board (AIB) come la probabile causa della grande esplosione che ha distrutto il booster e il suo carico utile della NASA in una furiosa palla di fuoco dopo decollo.
I motori AJ26 furono originariamente prodotti circa 40 anni fa nell'allora Unione Sovietica come NK-33. Sono stati rinnovati e "americanizzati" da Aerojet Rocketdyne.
“Sebbene siano ancora preliminari e soggetti a modifiche, le prove attuali suggeriscono fortemente che uno dei due motori principali AJ26 che alimentava il primo stadio Antares si è guastato circa 15 secondi dopo l'accensione. Al momento, riteniamo che il guasto abbia probabilmente avuto origine o abbia influenzato direttamente le macchine a turbopompa di questo motore, ma voglio sottolineare che saranno necessarie ulteriori analisi per confermare che questa scoperta è corretta ", ha affermato Thompson.
Complessivamente si è trattato del 5 ° lancio di Antares con i motori AJ26.
Il guasto del motore AJ26 fu immediatamente sospettato, anche se non certo, sulla base di un'ispezione di numerose foto e video da parte mia e di molti altri che mostravano chiaramente un'esplosione violenta che emanava dalla base del razzo a due stadi.
Il resto del primo stadio e l'intero stadio superiore di Antares erano chiaramente intatti al momento dell'esplosione in tutte le immagini.
Thompson ha affermato che Orbital sta accelerando la pianificazione di emergenza e sta esaminando diversi fornitori di missili alternativi negli Stati Uniti e in Europa per lanciare il cargo mercantile Cygnus di Orbital alla stazione.
Cygnus ha funzionato perfettamente fino ad oggi ed è stato progettato per il lancio su altri veicoli.
“Orbital utilizzerà la flessibilità intrinseca del nostro veicolo spaziale Cygnus per il trasporto merci che gli consente di essere lanciato su veicoli di lancio di terze parti e di accogliere carichi di carico più pesanti, come consentito dai vettori più capaci. Questa opzione era già stata contemplata nei precedenti piani di emergenza e tabelle di marcia per il miglioramento dei prodotti e la sua attuazione dovrebbe essere relativamente semplice. "
Thompson ha inoltre dichiarato che la società avrebbe bisogno di lanciare uno o due veicoli spaziali Cygnus su fornitori alternativi e spera di poterlo fare nel 2015 in modo da mantenere i loro impegni di fornitura CRS alla NASA in pista e con un ritardo minimo.
Il prossimo lancio di Antares / Cygnus da Wallops era previsto non prima di aprile 2015.
Il lancio di aprile era stato programmato per introdurre il Cygnus potenziato e più lungo con la capacità di trasportare un carico di carico significativamente più pesante alla ISS.
Impiegando il potenziato Cygnus, Orbital spera di adempiere al suo intero contratto CRS, impegnando l'impegno di massa con la NASA in quattro voli anziché cinque entro la fine del 2016.
"Sfruttando la flessibilità del veicolo spaziale, acquisteremo uno o due veicoli di lancio non Antares per i voli Cygnus nel 2015 e possibilmente all'inizio del 2016 e li combineremo con diversi lanci di razzi Antares potenziati di veicoli spaziali Cygnus aggiuntivi nel 2016 per consegnare tutto il carico CRS rimanente ", Ha detto Thompson.
"Consolidando il carico di cinque missioni CRS precedentemente pianificate in altre quattro più capaci, riteniamo di poter mantenere un programma di consegna simile o forse un po 'migliore di quello che eravamo prima del fallimento del lancio della scorsa settimana, completando tutte le consegne di carichi del programma CRS attuali entro la fine del 2016. "
I possibili fornitori di lancio includono un United Launch Alliance Atlas V, uno SpaceX Falcon 9 o un razzo dell'Agenzia spaziale europea presso il Centro spaziale della Guiana.
Orbital aveva precedentemente annunciato e i dirigenti avevano detto a Space Magazine che la società aveva già deciso di integrare un nuovo motore di primo stadio in una nuova versione aggiornata di Antares di seconda generazione.
Ma nessuno a Orbital confermerà l'identità dei motori del primo stadio scelti.
"Accelereremo l'introduzione del sistema di propulsione aggiornato di Antares, facendo avanzare la sua data di lancio iniziale dal 2017 al 2016 precedentemente pianificato", ha affermato Thompson.
Thompson ha anche affermato che è improbabile che il motore AJ26 venga riutilizzato senza garanzie complete.
"Di conseguenza, probabilmente interromperemo l'uso dei motori a razzo AJ26 che erano stati utilizzati sui primi cinque veicoli Antares a meno che e fino a quando tali motori non possano essere definitivamente dimostrati degni di volo", ha dichiarato Thompson.
Guarda qui le mie foto esclusive che mostrano i motori AJ26 con il loro stencil NK-33 originale, durante l'elaborazione del pre-lancio e l'accoppiamento con il primo stadio all'interno della Orbital’s Horizontal Integration Facility (HIF) presso la NASA Wallops.
L'NK-33 è stato originariamente progettato e prodotto negli anni '60 dal Kuznetsov Design Bureau per il razzo N1 pianificato dall'Unione Sovietica per spingere i cosmonauti sulla luna durante la corsa spaziale con il programma di atterraggio Apollo Moon di grande successo della NASA.
Il razzo Antares a 14 piani è un veicolo a due stadi.
Il primo stadio alimentato a liquido è riempito con circa 550.000 libbre (250.000 kg) di ossigeno liquido e petrolio raffinato (LOX / RP) e alimentato da una coppia di motori AJ26 che generano una spinta combinata di 734.000 libbre (3.265kN) a livello del mare.
Il disastro del lancio del 28 ottobre è stato solo l'ultimo di una serie di gravi problemi con i motori AJ-26 / NK-33.
All'inizio di quest'anno un motore AJ26 si è rotto ed è esploso durante i test di accettazione pre-lancio su un banco di prova il 22 maggio 2014 presso lo Stennis Space Center della NASA nel Mississippi.
Oltre a distruggere completamente il motore AJ26, l'esplosione durante i test del motore ha anche danneggiato gravemente il banco prova Stennis. Ci sono voluti mesi di duro lavoro per ricostruire e ripristinare il banco prova e rimetterlo in servizio.
La missione condannata era destinata alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) su un volo per raccogliere circa 2200 kg di esperimenti scientifici, strumenti di ricerca, rifornimenti dell'equipaggio, pezzi di ricambio, attrezzatura spaziale e informatica e attrezzature su un rifornimento critico missione nella nave di rifornimento Cygnus diretta verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
La missione Orbital-3, o Orb-3, doveva essere la terza delle otto missioni di rifornimento di merci presso la ISS per tutto il 2016 nell'ambito del contratto del NASA Commercial Resupply Services (CRS) del valore di 1,9 miliardi di dollari.
Orbital Sciences è sotto contratto per fornire 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, disposizioni per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware per gli otto voli ISS.
Sono stato testimone oculare della terribile devastazione subita dalla missione Orb-3 dal sito di osservazione della stampa presso la NASA Wallops situato a una distanza di circa 2,8 miglia dal complesso di lancio.
Sono stato intervistato da NBC News e puoi vedere tutta la storia e vedere le mie foto di esplosione di Antares presenti a NBC Nightly News il 29 ottobre qui.
Guarda il disastro del lancio di Antares svolgersi in un inferno infuriato in questa drammatica sequenza delle mie foto scattate sul posto - qui.
Guarda il mio video crudo del lancio - qui.
Leggi il mio account di prima mano sul disastro visto dal sito della stampa, con le foto - qui.
Guarda la mia intervista allo Space Hangout settimanale Space Hangout il 31 ottobre 2014 -qui.
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