La fotografia superstite più antica del mondo è, beh, difficile da vedere. La lastra di colore grigiastro contenente bitume indurito sembra una sfocatura.
Nel 1826, un inventore di nome Joseph Nicéphore Niépce scattò la foto, che mostra la vista al di fuori di "Le Gras", la tenuta di Niépce a Saint-Loup-de-Varennes, in Francia.
Niépce aveva già appreso che se mettessi l'asfalto sciolto nell'olio di lavanda su un piatto di peltro, posizionassi un oggetto (come una foglia di un albero) sul piatto ed esponessi il piatto alla luce del sole, l'asfalto si indurirebbe di più sulle aree del piastra che non era coperta dall'oggetto (ed era esposta alla maggior parte della luce solare). Se poi lavi la lastra, l'asfalto non indurito sotto l'oggetto si sciacquerà mostrando un'impressione dell'oggetto che lo copriva, ha spiegato Mark Osterman, storico del processo fotografico al George Eastman Museum, in un articolo pubblicato su "The Concise Focal Encyclopedia della fotografia "(Elsevier, 2007).
Per scattare la prima fotografia del mondo, Niépce usò bitume di Giudea (una sostanza usata fin dai tempi degli antichi egizi) mescolato con acqua e lo mise su un piatto di peltro, che poi riscaldò (già indurendo la sostanza sul piatto in una certa misura ). Quindi mise il piatto in una macchina fotografica e lo indicò in una finestra del secondo piano. Lasciò la macchina da sola per un lungo periodo di tempo, forse fino a due giorni. A quel tempo, il bitume sulle parti della lastra che riceveva la maggior parte della luce solare si induriva un po 'di più rispetto alle aree della lastra che ricevevano meno luce solare, come le parti della lastra che erano rivolte verso un edificio o una parte scura dell'orizzonte. Niépce ha quindi lavato via le parti non indurite della piastra per produrre un'immagine che a malapena si vede. Ora è ospitato nell'Harry Ransom Center di Austin, in Texas.
"Probabilmente ci sono voluti due giorni di esposizione per registrare il contorno dell'orizzonte e gli elementi architettonici più primitivi di diversi edifici all'esterno e sotto la finestra", ha scritto Osterman.
Mentre questa tecnica "eliografica" (come la chiamava Niépce) produceva la foto più antica conosciuta al mondo, la qualità dell'immagine era scadente e impiegava molto tempo a produrre Osterman. Fu solo quando Niépce si unì a un altro inventore, di nome Louis Daguerre, che fu inventato il dagherrotipo, una fotografia che aveva una qualità dell'immagine molto migliore e non impiegava molto tempo a produrre. Niépce morì nel 1833, prima che la tecnica fosse completamente sviluppata, ma Daguerre proseguì con l'aiuto del figlio di Niépce, Isidore Niépce, scoprendo infine che una lastra di ioduro d'argento esposta ai fumi di mercurio poteva produrre una foto in pochi minuti.
"Daguerre ha scoperto che la lastra di ioduro d'argento richiedeva solo una frazione del tempo di esposizione e che un'immagine invisibile, o latente, veniva rivelata esponendo la lastra ai fumi di mercurio", ha osservato Osterman nel suo articolo. La piastra potrebbe quindi essere collocata in una miscela di cloruro di sodio che stabilizzava l'immagine, scrisse Osterman.
Nel 1838, Daguerre stava scattando foto di oggetti ed edifici e, nel 1839, il governo francese assegnò a Daguerre e Isidore Niépce pensioni a vita in cambio della condivisione della loro tecnica fotografica. L'uso della fotografia con dagherrotipo si diffuse rapidamente in tutto il mondo, incoraggiando altri inventori a trovare modi nuovi e migliori di scattare fotografie e, nel tempo, sviluppare immagini in movimento (filmati).
Ad esempio, i cambiamenti nelle sostanze chimiche posizionate sulle lastre hanno comportato tempi di esposizione più brevi, rendendo più semplice scattare foto di persone e catturare più dettagli della persona o dell'oggetto fotografato. Inoltre, sono state sviluppate tecniche che utilizzavano carta anziché lastre d'argento, riducendo i costi per scattare fotografie. I miglioramenti apportati alle fotocamere in cui sono state posizionate le lastre (e successivamente la carta) hanno portato i fotografi a diventare più mobili e in grado di scattare una vasta gamma di scatti, inclusi primi piani e foto scattate da molto lontano.
