Le galassie possono variare in dimensioni da avere solo pochi milioni di stelle a oltre un trilione di stelle. Quindi non possiamo mai sapere con certezza quale sia la più grande galassia. Invece, dovremo andare con, qual è la più grande galassia che conosciamo?
Le più grandi galassie nell'Universo sono le gigantesche galassie ellittiche. Queste sono grandi galassie a forma di uovo con trilioni di stelle. Si formano attraverso collisioni multiple tra galassie a spirale più piccole di dimensioni simili. Ad esempio, quando la nostra Via Lattea si scontrerà con la stessa galassia di Andromeda in pochi miliardi di anni, il risultato sarà probabilmente una galassia ellittica gigante, con circa un trilione di stelle.
Le galassie che possono ottenere le più grandi sono quelle al centro degli ammassi di galassie. Gli astronomi chiamano queste galassie cD (per gigantesche galassie diffuse) o galassie a grappolo luminoso. Crescono divorando qualsiasi galassia che si avvicina troppo a loro, e poiché sono al centro di un ammasso di galassie, molte galassie si avvicinano troppo. In effetti, queste galassie hanno un ampio spazio attorno a loro dove gli astronomi non possono trovare galassie più piccole; sono stati tutti consumati dalla galassia più grande.
Una grande galassia cD può essere 10 volte più luminosa della Via Lattea, con circa 100 volte più massa. Possono avere un diametro di 6 milioni di anni luce di diametro (la Via Lattea è di circa 100.000 anni luce di diametro).
Un esempio di ciò è la galassia centrale nel cluster Abell 2029.
È probabile che ci siano anche galassie più grandi là fuori. E se sono lì, li troverai al centro dei più grandi ammassi di galassie.
Abbiamo scritto molti articoli sulle galassie per Space Magazine. Ecco un articolo sulla ricerca nell'ammasso di galassie Abell 2029.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
