Grazie a una sovvenzione della National Science Foundation, uno studente di dottorato dell'Università di Washington di nome Adam Campbell ha condotto una ricerca sulle alghe fotosintetiche. Mentre questa forma di vita semplice e amante della luce potrebbe non sembrare molto importante, potrebbe benissimo sopravvivere all'era glaciale globale nascondendosi in un'area simile al Mar Rosso.
"In quelle condizioni rigide, non ci sono molti posti in cui ti aspetteresti che si verifichino acqua liquida e luce nella stessa area, e hai bisogno di entrambe queste cose per far sopravvivere le alghe fotosintetiche", ha detto Campbell.
Come può questa fetta di ghiaccio resistere alla forza massiccia di un ghiacciaio? Se ci fosse un sottile specchio d'acqua circa sei volte e mezzo più lungo di quanto fosse largo, sarebbe possibile per lui creare abbastanza resistenza fisica per fermare una calotta di ghiaccio in movimento. È probabile che il ghiaccio vaporizzi prima che raggiunga la fine del mare. Questo significa almeno abbastanza acqua aperta per la sopravvivenza delle alghe.
"I risultati iniziali hanno mostrato abbastanza bene che questo tipo di canali potrebbe rimanere relativamente libero da un grosso ghiaccio glaciale durante un evento" Terra di palle di neve ", chiarisce Campbell.
Attraverso l'uso di un modello analitico che simula le condizioni ambientali teorizzate per esistere tra 800 milioni e 550 milioni di anni fa, Campbell e il suo team di Edwin Waddington e Stephen Warren, professori UW di scienze della Terra e dello spazio, furono in grado di simulare dieci milioni di anni di congelamento profondo. La loro linea temporale iniziò prima dell'esplosione cambriana circa 530 milioni di anni fa, quando la Terra cambiò rapidamente tattica e divenne più eterogenea. Tuttavia, il semplice plancton fotosintetico ha reso nota la loro presenza nei registri sia prima che dopo questo periodo di studio ... una presenza che ha fatto riflettere gli scienziati su come sarebbe potuto accadere se la Terra fosse stata completamente coperta di ghiaccio.
Campbell ha affermato che si presume che le alghe siano sopravvissute a questi episodi, "a meno che non si siano evolute ogni volta, il che crea un problema completamente diverso per la biologia evolutiva".
Perché scegliere il Mar Rosso come esempio? In parole povere, perché è perfetto. Si è formato da un processo tettonico chiamato rifting continentale, esisteva nella giusta linea temporale ed era correttamente posizionato a livello globale. Campbell ha anche osservato che in un evento sulla Terra a palle di neve, il mare esposto sarebbe rapidamente evaporato se non ci fosse un metodo di ricarica, come quello creato da una diga di ghiaccio glaciale. Solo una piccola quantità ... abbastanza per durare 10 milioni di anni affinché le alghe si impadroniscano.
"Oltre 10 milioni di anni, potresti far evaporare il lago più profondo del mondo", ha detto Campbell. "Se ti trovi in un deserto, dovresti avere una scorta di acqua di mare".
Fonte originale della storia: Notizie dell'Università di Washington.
