Cosa ha in comune una formazione di arenaria di oltre tre miliardi di anni nell'Australia occidentale? Le pietre australiane contengono la più antica documentazione microbica vivente sulla vita sulla Terra - e potrebbe essere la base della scoperta fossile su Marte. Le prime rocce arcaiche stanno fornendo ai geologi prove del microfossile che la prima infanzia avrebbe potuto utilizzare sulpher - anziché ossigeno - per i loro ecosistemi.
“Finalmente abbiamo buone prove solide per la vita oltre 3,4 miliardi di anni fa. Conferma che c'erano batteri in quel momento, che vivevano senza ossigeno ", ha affermato il co-ricercatore Professor Martin Brasier presso l'Università di Oxford, Regno Unito. "Tali batteri sono ancora comuni oggi. I batteri dello zolfo si trovano in fossati puzzolenti, suolo, sorgenti termali, prese d'aria idrotermali - ovunque ci sia poco ossigeno libero e possano vivere con la materia organica ", ha spiegato.
Ma fornire prove morfologiche per questi batteri che metabolizzano lo zolfo non è stato facile come scavare alcune pietre. La prima scoperta è arrivata nel 2007 a Strelley Pool, un'area ormai arida che potrebbe essere stata un tempo un estuario o una regione di acque poco profonde. Associate a cristalli di pirite di dimensioni micrometriche, queste microstrutture mostrano tutti gli ingredienti giusti per le proprietà dei primi anni di vita, come i lumi delle cellule cave e le pareti delle cellule carboniose arricchite in azoto. Le forme sferoidali ed ellissoidali sono buoni indicatori delle formazioni batteriche e le guaine tubolari indicano una crescita cellulare multipla. Mostrano anche il contenuto di pirite, ma non c'è "oro folle" qui in questi isotopi leggeri ... è un sottoprodotto metabolico delle cellule.
"Alla vita piacciono gli isotopi più leggeri, quindi se hai una firma leggera in questi minerali, allora sembra biologico", ha detto l'autore principale, il dott. David Wacey dell'Università dell'Australia occidentale. "Esistono modi per ottenere la stessa firma senza biologia, ma ciò generalmente richiede temperature molto elevate. Quindi quando metti insieme la firma dell'isotopo leggero con il fatto che la pirite si trova proprio accanto ai microfossili - a solo un paio di micron di distanza - allora sembra davvero che ci sia un intero ecosistema di zolfo lì ", ha riferito a BBC News.
Quindi cosa c'entra questa scoperta con Marte? Nel suo emisfero settentrionale c'è una regione chiamata Nili Fossae che ha una forte somiglianza con la regione australiana di Pilbara, sede di Strelley Pool. Con un'enorme quantità di minerali argillosi documentata, Nili Fossae potrebbe essere il luogo ideale per la missione del rover del laboratorio scientifico Curiosity-Mars dell'agenzia spaziale statunitense per iniziare una ricerca delle prime forme di vita marziane. Ma non eccitarti troppo ancora ... Lo studio su un pianeta remoto si rivelerà ancora più difficile di qui sulla Terra.
"Alcuni degli strumenti che abbiamo usato possono riempire un'intera stanza, ma alcuni possono essere miniaturizzati", ha detto il dott. Wacey. "Un rover potrebbe restringere gli obiettivi ma poi dovresti davvero riportare i campioni sulla Terra per studiarli in dettaglio".
Fonte originale della storia: BBC News - Scienza, ambiente e geoscienza della natura.
