La produzione di vento solare è al minimo da quando sono iniziati record accurati 50 anni fa. Sebbene un indebolimento del vento solare possa non sembrare molto importante, gli effetti di questa riduzione avranno serie implicazioni, diminuendo le difese naturali dell'eliopausa (la barriera invisibile del nostro sistema solare) che ci protegge dai raggi cosmici ad alta energia che esplodono nello spazio intergalattico ...
Ulisse ha orbitato attorno al Sole quattro volte più a lungo di quanto inizialmente previsto. Questo robusto satellite solare è stato lanciato nel 1990 a bordo dello Space Shuttle Discovery e nel 1992 la sonda ha utilizzato Giove per lanciarlo fuori dall'eclittica del sistema solare per iniziare a prendere sul posto misure della velocità e della densità del vento solare a tutte le latitudini da un polo all'altro. Questa è una missione senza precedenti che continua a funzionare oggi. Tuttavia, il combustibile al plutonio di Ulisse nel suo generatore termoelettrico radioisotopico (RTG) sta diminuendo al punto in cui questa missione storica morirà dalla vecchiaia nei prossimi mesi.
Eppure, l'astronave geriatrica rivela ancora caratteristiche del nostro Sole che non potremmo mai sperare di osservare confinate sul piano eclittico. Quindi, in (forse) una delle più grandi scoperte di Ulisse fino ad oggi, gli scienziati hanno scoperto lo strano fenomeno che la produzione di vento solare è diminuita a un minimo storico (da quando i registri accurati sono iniziati mezzo secolo fa), come il principale investigatore di Ulisse spiega:
“Il vento solare di 1,5 milioni di km / ora del Sole gonfia una bolla protettiva attorno al Sistema Solare e può influenzare il modo in cui le cose funzionano qui sulla Terra e persino al limite del nostro Sistema Solare, dove incontra la galassia. I dati di Ulisse indicano che la pressione globale del vento solare è la più bassa che abbiamo visto dall'inizio dell'era spaziale“. - Dave McComas, ricercatore principale dello strumento eolico solare di Ulisse e direttore esecutivo senior presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas.
Questa "bolla protettiva" è anche conosciuta come eliosfera, un enorme volume di spazio in cui tutti i pianeti, gli asteroidi e le comete sono nel profondo. È l'estensione totale dell'influenza del Sole, che spinge nello spazio interstellare, il cui limite è noto come dell'eliopausa. L'eliopausa si forma attraverso un equilibrio tra la pressione esterna del vento solare e la pressione interna del mezzo interstellare, se una di queste pressioni fluttua, l'eliopausa si espanderà o si contrarrà. Se la pressione del vento solare diminuisce, l'eliopausa si ridurrà sotto le maggiori pressioni medie interstellari. Questo è esattamente ciò che Ulisse ha rilevato: una riduzione della pressione del vento solare.
Cosa significa questo per noi? L'eliopausa blocca e devia la maggior parte delle particelle interstellari dannose ad alta energia (a.k.a. raggi cosmici). Se il vento solare dovesse indebolirsi, l'eliopausa diventerà uno scudo meno efficace, lasciando più raggi cosmici nel Sistema Solare.
“I raggi cosmici galattici portano con sé radiazioni provenienti da altre parti della nostra galassia. Con il vento solare al minimo storico, c'è un'eccellente possibilità che l'eliosfera diminuisca di dimensioni e forza. In tal caso, più raggi cosmici galattici entreranno nella parte interna del nostro Sistema Solare“. - Ed Smith, scienziato del progetto Ulisse della NASA del Jet Propulsion Laboratory, California.
Gli effetti di questo evento saranno di vasta portata e potrebbero avere un forte impatto sul futuro dell'esplorazione del Sistema Solare.
I fisici solari hanno fatto questa scoperta analizzando i dati di Ulisse dalla terza scansione della sonda del vento solare e del campo magnetico interplanetario (FMI) dai poli nord a sud del Sole. In confronto alle scansioni precedenti, si è riscontrato che la pressione del vento solare e la componente radiale del campo magnetico incorporato nel vento solare erano diminuite del 20%. La forza del campo magnetico che circonda Ulisse è diminuita di un enorme 36%.
Quindi a cosa potrebbe essere attribuito questo? I fisici semplicemente non lo sanno. Forse potrebbe essere correlato al minimo solare esteso negli ultimi mesi, come sembra suggerire Smith. “Il sole scorre tra periodi di grande attività e attività minore", Ha detto Smith. “In questo momento, ci troviamo in un periodo di attività minima che si è protratto più a lungo di quanto si aspettasse.”
Risultati convincenti di una missione solare convincente…
Fonte: ESA
