Dal 2015, Virgin Orbit ha sviluppato un sistema di lancio che invierà i satelliti nello spazio usando un razzo lanciato da un 747 modificato. Questo fa parte del piano di Sir Richard Branson di rompere il fiorente mercato di distribuzione satellitare economica. Questo mercato è particolarmente redditizio considerando quanti satelliti dovrebbero essere lanciati in orbita nei prossimi anni.
Questa settimana, il team Virgin Orbit ha raggiunto un traguardo importante lanciando il razzo LauncherOne in aria e rilasciandolo sul deserto del Mojave per la prima volta. Questo test di caduta non solo ha convalidato il design del 747 modificato (chiamato Cosmic Girl) che funge da launchpad volante, ma ha anche dimostrato l'efficacia del sistema di lancio - che può fare affidamento su piste di atterraggio regolari anziché su piattaforme di lancio per inviare satelliti nello spazio .
Il volo di prova si è svolto mercoledì 10 giugno sulla base aeronautica di Edwards in California. Lo scopo principale era quello di monitorare le tariffe del razzo nei primi pochi secondi critici dopo il rilascio. Fondamentalmente, gli equipaggi di terra stavano monitorando il razzo per assicurarsi che si separasse in modo pulito e osservarono come si libera nell'aria dopo il rilascio.
Questo è stato un seguito ai test condotti all'inizio della settimana in cui la Cosmic Girl ha effettuato una serie di voli in porto prigionieri, progettati per vedere come il 747 convertito vola con un carico utile montato sotto un'ala. Una volta che questi test di volo sono stati condotti con successo, il team di Virgin Orbit era pronto a compiere il prossimo passo importante. Come notato dal team di Virgin Orbit sul loro sito Web, prima del test:
“Su questo volo rilasceremo per la prima volta un razzo LauncherOne completamente carico e completamente caricato da Cosmic Girl. Monitoreremo e proveremo un milione di cose, ma questo test riguarda davvero quei pochi secondi subito dopo il rilascio, poiché assicuriamo che il razzo e l'aereo si separino in modo pulito e osserviamo come il razzo si libera nell'aria ".
"Questo prossimo drop test è un grosso problema per il nostro team. Rappresenta l'ultimo importante passo di un programma di sviluppo iniziato nel 2015, incentrato non solo sulla progettazione di un razzo, ma sulla sua dimostrazione insieme al 747 modificato che funge da trampolino di lancio volante, per non parlare della costruzione simultanea della nostra struttura produttiva ".
La capacità di peso di LauncherOne è di 500 kg (1100 libbre) quando si inviano carichi utili a orbite equatoriali. Per le orbite sincrone del Sole, dove la rotazione terrestre non può essere utilizzata, il razzo è in grado di erogare carichi utili di 300 kg (660 libbre). Una volta operativo, Virgin Orbit si concentrerà sull'utilizzo di LauncherOne per inviare payload in orbita terrestre bassa (LEO).
Per simulare quanto sarebbe pesante il razzo quando fosse riempito con ossigeno liquido e cherosene, il razzo era pieno di acqua e antigelo. Il pilota, Kelly Latimer e Todd Ericson (rispettivamente un tenente colonnello in pensione e un colonnello con USAF, rispettivamente) hanno poi preso l'aereo con LauncherOne a un'altitudine di circa 10.700 metri (35.000 piedi) sopra la base aeronautica di Edwards, dove è stato poi lanciato LauncherOne .
Virgin Orbit ha twittato in diretta l'intero evento, segnalando una "buona separazione pulita" alle 09:13. Questo è stato seguito da un video sulla separazione dei missili, insieme alla notizia che la compagnia stava già costruendo il prossimo missile LaunchOne. Come ha detto il tenente colonnello Latimer dopo l'esito positivo del test:
“L'intero volo è andato incredibilmente bene. Il rilascio è stato estremamente fluido e il razzo è sparito bene. C'era un piccolo tiro con l'aereo, proprio come ci aspettavamo. Tutto corrispondeva bene a quello che avevamo visto nei simulatori: in effetti, la dinamica di rilascio e le qualità di gestione degli aeromobili erano entrambe migliori di quanto ci aspettassimo. Questo è stato il miglior tipo di sortita di volo di prova dal punto di vista del pilota di prova - senza incidenti. "
Questo test di caduta è stato uno dei tre percorsi di sviluppo paralleli che l'azienda sta perseguendo per rendere LauncherOne pronto per il servizio. Il primo percorso prevede test a terra, in cui i motori, i serbatoi, le pompe, il software e tutti gli altri elementi del razzo vengono testati per vedere se possono funzionare insieme. Questo percorso è culminato in prove di fuoco a tutta forza sulle fasi principali e superiori del LauncherOne.
Il secondo percorso prevede il programma di test di volo della compagnia, che è un passo avanti verso il completamento con il test di caduta riuscito. Per il terzo e ultimo percorso, l'azienda sta costruendo il suo primo razzo di volo di prova orbitale, che sarà lanciato non appena tutti i suoi componenti e sistemi saranno completamente integrati e i dati del test di caduta saranno completamente analizzati.
Come ha scritto lo stesso Sir Richard Branson sul sito web di Virgin Orbit:
Lo scopo del test era garantire che il razzo e l'aeromobile si separassero in modo pulito e osservare come il razzo si è schiantato nell'aria. Il team ora sta lavorando sodo per analizzare i risultati mentre ci muoviamo verso il nostro primo tiro nello spazio. Ci concentreremo ora sul test del razzo che invieremo nello spazio nel prossimo futuro, mentre continuiamo a costruire i razzi per le missioni successive.
Questi passi positivi indicano chiaramente che nei prossimi anni il Gruppo Virgin intende diventare un vero e proprio player nel mercato dei piccoli satelliti. Con più costellazioni che si contano a migliaia, fornendo di tutto, dall'osservazione della Terra a Internet via satellite, non mancheranno le opportunità.
Inoltre, tra i progressi nei sistemi lanciati dall'aria e i razzi riutilizzabili, i costi in diminuzione dell'invio di carichi utili nello spazio consentiranno anche la commercializzazione di LEO. Questo è essenziale per molti piani a lungo termine per stabilire l'umanità come specie spaziale e multi-planetaria.
