Uomini e donne sembrano esattamente gli stessi quando sono sistemati in una tuta spaziale. Ma la fisiologia femminile è diversa dalla fisiologia maschile in modi significativi. E queste differenze creano sfide quando quei corpi devono sopportare voli spaziali di lunga durata, come durante le missioni proposte su Marte.
Alcuni degli effetti del passare molto tempo nello spazio sono noti e colpiscono entrambi i sessi. L'esposizione alla microgravità crea la maggior parte di questi effetti. Con meno gravità che agisce sul corpo, la colonna vertebrale si allunga, causando dolori e dolori. La gravità ridotta provoca anche la perdita ossea, poiché il sistema scheletrico perde importanti minerali come azoto, calcio e fosforo. E i muscoli si atrofizzano, dal momento che non sono usati così tanto.
La microgravità dà al corpo la sensazione di trasportare troppi liquidi nel petto e nella testa e il corpo cerca di eliminarlo. Gli astronauti sentono meno sete e col passare del tempo il livello del fluido corporeo diminuisce. Con meno fluido, il cuore non deve lavorare sodo. Il cuore è un muscolo, quindi si atrofica in modo molto simile agli altri muscoli. Il livello del fluido provoca anche altri cambiamenti. Il fluido si accumula in faccia, causando "Sindrome del viso gonfio".
Ma alcuni problemi sono specifici del genere e Gregor Reid, PhD e Camilla Urbaniak, PhD Candidate presso la Shulich School of Medicine and Dentistry si stanno concentrando su un'area affascinante e importante: il microbioma umano. I microbiomi femminili e maschili sono diversi e sono influenzati dalla microgravità e da altri aspetti del viaggio nello spazio, in modi diversi.
Il microbioma umano è il trilione di microrganismi che vivono sul corpo umano e nell'intestino. Sono importanti per la digestione e la nutrizione e anche per il sistema immunitario. Un essere umano sano richiede un microbioma sano. Se hai mai viaggiato in un'altra parte del mondo e hai avuto problemi di stomaco a causa del cibo lì, questi possono essere causati da cambiamenti nel tuo microbioma.
La ricerca sugli astronauti mostra che passare il tempo nello spazio cambia diversi aspetti della popolazione di microbi in un essere umano. Alcuni di questi cambiamenti causano complicazioni alla salute quando i microbi responsabili della digestione e dell'immunità sono interessati. Reid afferma che il microbo deve essere inteso come il proprio organo e abbiamo bisogno di una migliore comprensione di come mantenerlo sano. Mantenere sano il microbioma manterrà sano l'astronauta e ridurrà il rischio di malattia.
Dopo aver condotto una revisione della letteratura, i due ricercatori hanno suggerito che gli astronauti dovrebbero incorporare probiotici e cibi fermentati nella loro dieta per migliorare la salute del loro microbioma. Pensano che gli astronauti dovrebbero avere accesso ai batteri probiotici con cui possono preparare il cibo. Urbaniak riconosce che gli astronauti femminili non vogliono essere limitati a voli spaziali di durata più breve e l'uso di probiotici per manipolare il microbioma di astronauti femminili consentirà loro di resistere a viaggi più lunghi.
Reid e Urbaniak evidenziano anche alcuni altri problemi che affrontano le donne nei viaggi spaziali a lunga distanza. Se a un'astronauta viene diagnosticato un carcinoma mammario, un carcinoma ovarico o un'infezione del tratto urinario durante un lungo viaggio nello spazio, qualsiasi trattamento che coinvolge antibiotici sarebbe problematico. Gli stessi antibiotici possono funzionare in modo meno efficace a causa dei cambiamenti nel microbioma.
La ricerca sugli astronauti maschi ha già mostrato una diminuzione del microrganismo benefico nell'intestino e nelle vie nasali e orali. Tali riduzioni sono state osservate sia in soggiorni di breve che di lunga durata nello spazio. La ricerca mostra anche un aumento di microrganismi dannosi come E. coli. e stafilococco. Ma finora, la stessa ricerca non è stata fatta sugli astronauti femminili.
È ben noto che donne e uomini hanno profili microbici diversi e che i loro microbiomi sono diversi. Ma ci sono molte cose che ancora non sappiamo sui dettagli. Questa è un'importante area di ricerca per la NASA. Secondo Urbaniak, tuttavia, studi precedenti sul microbioma umano e la sua risposta ai viaggi nello spazio si sono concentrati sugli astronauti maschi e non sulle femmine. Reid e Urbaniak sperano che il loro lavoro inizi una conversazione che porti a una maggiore comprensione degli effetti dei viaggi nello spazio sulle donne.
