Più esploriamo il nostro sistema solare, più troviamo le cose in comune. Sotto quella che si suppone sia una crosta ghiacciata profonda poche miglia, Europa potrebbe possedere un oceano acido che potrebbe estendersi fino a 160 chilometri sotto la superficie. Dall'esplorazione del nostro pianeta natale sappiamo che la vita accade in condizioni molto estreme qui ... Ma Europa? Quali sono le possibilità che la vita possa esistere anche lì?
Dai un'occhiata all'acqua liquida sulla Terra e troverai qualche forma di vita. Come dato di fatto, gli scienziati ipotizzano che altri mondi che contengono acqua dovrebbero anche sostenere la vita. Secondo recenti studi, l'oceano di Europa potrebbe persino essere saturo di ossigeno, supportando ulteriormente queste teorie. Tuttavia, c'è un problema. Come la Terra, i prodotti chimici di superficie sono continuamente disegnati verso il basso. Secondo il ricercatore Matthew Pasek, un astrobiologo dell'Università della Florida del sud, questo potrebbe costituire un oceano altamente acido che "probabilmente non è amico della vita - finisce per fare confusione con cose come lo sviluppo della membrana, e potrebbe essere difficile costruire il grande- polimeri organici in scala. "
Secondo Charles Choi di Rivista di astrobiologia, "I composti in questione sono ossidanti, in grado di ricevere elettroni da altri composti. Questi sono di solito rari nel sistema solare a causa dell'abbondanza di sostanze chimiche note come riducenti come l'idrogeno e il carbonio, che reagiscono rapidamente con gli ossidanti formando ossidi come acqua e anidride carbonica. Europa sembra essere ricca di forti ossidanti come ossigeno e perossido di idrogeno che sono creati dall'irradiazione della sua crosta ghiacciata da particelle ad alta energia di Giove. "
Sebbene sia una speculazione, se Europa produce ossidanti, possono anche essere attratti dal suo movimento oceanico. Tuttavia, potrebbe essere infuso con solfuri e altri composti che creano acido solforico e altri acidi prima di sostenere la vita. Secondo i ricercatori, se ciò accadesse solo per metà della vita di Europa, il risultato sarebbe corrosivo, con un pH di circa 2,6, "più o meno uguale alla tua bibita media", ha detto Pasek. Sebbene ciò non proibisca la formazione della vita, non sarebbe facile. Le forme di vita emergenti dovrebbero essere veloci nel consumare ossidanti e costruire una tolleranza agli acidi - un processo che potrebbe richiedere fino a 50 milioni di anni.
Esistono forme di vita amorose simili sulla Terra? Scommetti. Esistono nel drenaggio delle miniere di acido trovato nel fiume Rio Tinto in Spagna e si nutrono di ferro e solfuro per la loro energia metabolica. "I microbi lì hanno trovato il modo di combattere il loro ambiente acido", ha detto Pasek. "Se la vita lo avesse fatto su Europa, Ganimede e forse anche su Marte, sarebbe stato abbastanza vantaggioso." È anche possibile che i sedimenti sul fondo dell'oceano di Europa possano neutralizzare gli acidi, anche se Pasek ipotizza che non sia probabile. Una cosa che sappiamo di un oceano acido è che dissolve materiali a base di calcio come ossa e conchiglie.
È una lezione ripetuta sulla Terra ...
In questo momento i nostri oceani assorbono l'eccesso di anidride carbonica dall'aria che, se combinato con acqua di mare, forma acido carbonico. Mentre è per lo più neutralizzato da conchiglie di carbonato fossile sul fondo dell'oceano, se viene assorbito troppo rapidamente può avere alcune importanti conseguenze sulla vita marina come barriere coralline, plancton e molluschi. Secondo un recente studio, questa acidificazione sta avvenendo più rapidamente (grazie alle emissioni di carbonio nell'uomo) rispetto a quanto è avvenuto durante quattro importanti eventi di estinzione sulla Terra negli ultimi 300 milioni di anni.
"Ciò che stiamo facendo oggi spicca davvero", ha detto l'autore principale Bärbel Hönisch, un paleoceanografo all'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty della Columbia University. “Sappiamo che la vita durante gli eventi di acidificazione oceanica passati non è stata spazzata via: nuove specie si sono evolute per sostituire quelle che sono morte. Ma se le emissioni industriali di carbonio continuano al ritmo attuale, potremmo perdere gli organismi a cui teniamo: barriere coralline, ostriche, salmoni. "
Secondo questa nuova ricerca, i nostri livelli di anidride carbonica sono aumentati del 30% nell'ultimo secolo. Ciò significa che siamo passati a 393 parti per milione e il pH oceanico è diminuito di 0,1 unità, a 8,1, un tasso di acidificazione almeno 10 volte più veloce di 56 milioni di anni fa, afferma Hönisch. Se continua così, il gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici prevede che il pH potrebbe scendere fino ad altre 0,3 unità ... una caduta che costituirà importanti cambiamenti biologici. Mentre potresti deridere l'estinzione di alcune forme di plancton o l'annientamento di un piccolo corallo o crostacei, c'è un effetto a catena che non può essere negato.
"Non è un problema che può essere rapidamente invertito", ha dichiarato Christopher Langdon, un oceanografo biologico dell'Università di Miami che è stato coautore dello studio sulle scogliere della Papua Nuova Guinea. "Una volta che una specie si è estinta, è andata per sempre. Stiamo giocando a un gioco molto pericoloso ".
Potrebbero essere necessari decenni prima che l'effetto dell'acidificazione degli oceani sulla vita marina si mostri. Fino ad allora, il passato è un buon modo per prevedere il futuro, afferma Richard Feely, un oceanografo della National Oceanic and Atmospher Administration che non era coinvolto nello studio. "Questi studi ti danno un'idea dei tempi coinvolti negli eventi passati di acidificazione degli oceani: non si sono verificati rapidamente", ha detto. "Le decisioni che prendiamo nei prossimi decenni potrebbero avere implicazioni significative su un calendario geologico".
Per ora, guarderemo Europa e ci chiederemo cosa potrebbe esistere sotto le sue onde ghiacciate. Esiste una forma di vita amante dell'acido che aspetta solo di risalire in superficie per farci scoprire? In questo momento i ricercatori stanno sviluppando un trapano che potrebbe aiutare a cercare forme di vita estreme. Il "penetratore" potrebbe eventualmente far parte di una missione esplorativa Europa che potrebbe iniziare già nel 2020.
"I penetratori sono l'opzione più fattibile, più economica e più sicura per un atterraggio su Europa oggi e la conoscenza per costruirli è lì", ha dichiarato Peter Weiss, un post-dottore ora al Centro nazionale per la ricerca scientifica (CNRS) in Francia. "Altrimenti, non avremo alcuna conferma sull'astrobiologia su Europa - o forse nemmeno nel sistema solare - durante la nostra vita."
Fonte originale della storia: Astrobiology Magazine. Per ulteriori letture: Physorg.com.
