Gli scienziati si avventureranno presto nell'ottavo continente nascosto del mondo, la terra sommersa della Zelanda.
Il continente perduto, che è per lo più sommerso, con tutta la Nuova Zelanda e alcune isole che spuntano dall'acqua, è circa la metà dell'Australia. Forando in profondità nella sua crosta o strato superiore, la nuova spedizione scientifica potrebbe fornire indizi su come l'immersione di una delle piastre terrestri sotto un'altra, un processo chiamato subduzione, abbia alimentato la crescita di una catena vulcanica e questo continente perduto nell'Oceano Pacifico 50 milioni di anni fa. La nuova spedizione potrebbe anche rivelare come quell'evento che ha alterato la Terra abbia cambiato le correnti oceaniche e il clima.
"Stiamo cercando il posto migliore al mondo per capire come inizia la subduzione della lastra", ha dichiarato in una nota lo scienziato co-capo della spedizione Gerald Dickens, professore di Terra, scienze ambientali e planetarie alla Rice University in Texas. "Questa spedizione risponderà a molte domande sulla Zealandia."
Il continente perduto
A febbraio, gli scienziati hanno sostenuto sulla rivista GSA Today che la Terra ha un ottavo continente nascosto, che dovrebbe essere riflesso sulle mappe.
L'argomento per cui Zealandia era un continente si basava su diverse linee di prova. Le rocce sotto il fondo dell'oceano al largo della costa della Nuova Zelanda sono costituite da una varietà di antichi tipi di roccia che si trovano solo nei continenti, non nella crosta oceanica. Le piattaforme continentali della Zelanda sono molto più basse di quelle della vicina crosta oceanica. E, campioni di roccia rivelano una sottile striscia di crosta oceanica che separa l'Australia e le porzioni sottomarine della Zelanda. Tutti questi fattori suggeriscono che l'area sottomarina intorno alla Nuova Zelanda costituisce un continente, hanno riferito i ricercatori.
Viaggio nell'ottavo continente
Tuttavia, ci sono ancora alcune domande su come si è formata la Zealandia.
Expedition 371, che è finanziato dalla National Science Foundation e dall'International Ocean Discovery Program, mira a rispondere a molte di queste domande. Più di 30 scienziati salperanno il 27 luglio per una spedizione di due mesi a bordo della risoluzione JOIDES, una grande nave di perforazione scientifica.
Da lì, il team visiterà sei siti nel Mar di Tasman tra l'Australia e la Nuova Zelanda per perforare nuclei di sedimenti e rocce dalla crosta terrestre. Ogni nucleo sarà compreso tra 300 e 2.600 piedi (300 metri e 800 metri), il che significa che gli scienziati possono scrutare indietro nel tempo per decine di milioni di anni.
"Se torni indietro del tempo, circa 100 milioni di anni fa, l'Antartide, l'Australia e la Zelanda erano un solo continente", ha detto Dickens. "Circa 85 milioni di anni fa, la Zealandia si separò da sola e, per un certo periodo, il fondale marino tra l'Australia e il suo territorio si stava espandendo su entrambi i lati di una dorsale oceanica che separava i due".
Dopo questo turno, l'area tra i due continenti è stata compressa. Ma circa 50 milioni di anni fa, la Pacific Plate si tuffò sotto la Nuova Zelanda, sollevando le due isole, formando una serie di vulcani nel Pacifico e alleviando lo stress da compressione nella crosta oceanica tra i due continenti.
"Quello che vogliamo capire è perché e quando si sono verificate le varie fasi dall'estensione al rilassamento", ha affermato Dickens.
Le nuove scoperte potrebbero rivelare come le correnti oceaniche e il clima sono cambiati in quel momento. La Zelandaia è di solito esclusa dalla maggior parte dei modelli climatici risalenti a 50 milioni di anni fa, il che potrebbe spiegare perché questi modelli sono stati problematici, ha affermato Dickens.
"Forse perché avevamo continenti molto più superficiali di quanto pensassimo", ha detto Dickens. "O potremmo avere i continenti giusti ma alla latitudine sbagliata. Ad ogni modo, i nuclei ci aiuteranno a capirlo."
