Il dottor Fred Lawrence Whipple, il più antico astronomo americano vivente e uno degli ultimi giganti dell'astronomia del 20 ° secolo, è morto ieri all'età di 97 anni a seguito di una malattia prolungata. Era professore di Phillips di astronomia emerita presso l'Università di Harvard e fisico senior presso la SAO.
“Fred Whipple è stato uno di quei rari individui che hanno influenzato la nostra vita in molti modi. Ha predetto la prossima era dei satelliti, ha rivoluzionato lo studio delle comete e come direttore dell'Osservatorio astrofisico di Smithsonian, ha contribuito a formare il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian ", afferma Charles Alcock, attuale direttore del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian ( CFA).
Uno scopritore di sei comete, Whipple potrebbe essere meglio conosciuto per le sue ricerche sulle comete. Cinque decenni fa, ha suggerito per la prima volta che le comete fossero "conglomerati ghiacciati", ciò che la stampa chiamava "palle di neve sporche". La sua sporca teoria della palla di neve catturò l'immaginazione del pubblico mentre rivoluzionava la scienza delle comete.
Il cambiamento di concetto di Whipple rispetto al modello generalmente accettato di "banco di sabbia volante" è stato "uno dei contributi più importanti agli studi sul sistema solare nel 20 ° secolo", afferma il dott. Brian Marsden, direttore del Minor Planet Center situato presso SAO. "Penso che molte persone sarebbero d'accordo sul fatto che quello è stato un momento davvero brillante nella sua carriera scientifica." Un sondaggio del 2003 del The Astrophysical Journal ha mostrato che gli articoli scientifici di Whipple del 1950 e del 1951 sul modello del "conglomerato ghiacciato" erano i documenti più citati negli ultimi 50 anni.
Il lavoro della cometa di Whipple è continuato per tutta la vita. Nel 1999, è stato nominato per lavorare nella missione Contour della NASA, diventando il ricercatore più anziano di sempre ad accettare un simile incarico.
Mai uno a limitare il suo lavoro a un'area di ricerca, Whipple ha anche contribuito a sfide più terrene. Durante la seconda guerra mondiale, Whipple ha co-inventato un dispositivo di taglio che ha convertito grumi di stagnola in migliaia di frammenti noti come paglia. Gli aerei alleati rilasciano paglia per confondere il radar nemico. Whipple era particolarmente orgoglioso di questa invenzione, per la quale il presidente Truman gli conferì un certificato di merito nel 1948.
Whipple ha anche fortemente influenzato la prima era del volo spaziale. Consapevole del danno ai veicoli spaziali causato dalle meteore, nel 1946 inventò il Meteor Bumper, una sottile pelle esterna di metallo. Conosciuto anche come Whipple Shield, questo meccanismo esplode una meteora a contatto, impedendo al veicolo spaziale di subire danni catastrofici. Le versioni migliorate sono ancora in uso oggi.
Whipple e una manciata di altri scienziati avevano la lungimiranza di immaginare l'era dei satelliti artificiali. Solo Whipple aveva sia l'immaginazione che l'abilità manageriale per organizzare una rete mondiale di astronomi dilettanti per rintracciare questi oggetti allora ipotetici e determinare le loro orbite. Quando Sputnik I fu lanciato con successo il 4 ottobre 1957, il gruppo di Whipple era l'unico preparato. Cambridge divenne rapidamente un centro nevralgico della prima parte dell'era spaziale. Whipple e alcuni membri del suo staff erano persino presenti sulla copertina della rivista Life per la loro abilità di localizzazione satellitare.
Successivamente, anche sotto la sua guida, SAO ha sviluppato un sistema di localizzazione ottica per i satelliti utilizzando una rete di telecamere Baker-Nunn. Quella rete ha ottenuto un successo spettacolare. "Ha tracciato i satelliti così bene che gli astronomi sono stati in grado di determinare la forma esatta della Terra dai suoi effetti gravitazionali sulle orbite dei satelliti", afferma il Dr. Myron Lecar di SAO.
Per il suo lavoro sulla rete, Whipple ricevette dal presidente John F. Kennedy nel 1963 il prestigioso premio del Servizio civile federale. "Penso che sia stato il mio momento più emozionante, quando sono stato in grado di invitare i miei genitori e la mia famiglia al Rose Garden per la cerimonia di premiazione", ha detto Whipple in un'intervista del 2001.
Nato a Red Oak, Iowa, il 5 novembre 1906, Whipple ha studiato all'Occidental College e ha conseguito la laurea in matematica presso l'Università della California a Los Angeles, prima di trasferirsi a Berkeley per ottenere il suo dottorato di ricerca. laurea nel 1931. Si trasferisce quindi all'Osservatorio dell'Harvard College di Cambridge, nel Massachusetts.
Whipple diresse lo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) dal 1955 al 1973, prima che si unisse all'Harvard College Observatory per formare il Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
“Fred Whipple era una persona davvero straordinaria tra persone straordinarie. È stato dotato di una grande immaginazione scientifica, di eccellenti capacità analitiche e di un acume manageriale eccellente ", afferma il dott. Irwin Shapiro, che ha ricoperto il ruolo di direttore della CfA dal 1983 al 2004.
Alla fine degli anni '60, Whipple scelse il Monte Hopkins nel sud dell'Arizona come sito per una nuova struttura astronomica SAO. Whipple faceva parte del gruppo che ha avviato un nuovo approccio a basso costo per la costruzione di grandi telescopi, realizzato per la prima volta nella costruzione del Multiple Mirror Telescope, un progetto congiunto di SAO e dell'Università dell'Arizona. Mt. L'osservatorio Hopkins è stato ribattezzato Fred Lawrence Whipple Observatory nel 1981.
Il dottor George Field, il primo direttore della CfA, dice di Whipple: “Sarà ricordato da una generazione di scienziati per la sua leadership e per la sua acuta intuizione. È stato ammirato dai suoi amici e colleghi per la sua integrità e per aver perseguitato ostinatamente la sua ricerca nei suoi anni '90. ”
Nel 1946 Whipple sposò Babette F. Samelson, dalla quale ebbe due figlie, Sandra e Laura. Aveva anche un figlio, Earle Raymond, dal suo primo matrimonio.
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: Comunicato stampa Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
