"Ogni singola stella ospita pianeti e, se sì, quanti?" si chiede il cacciatore di pianeti Michel Mayor. Utilizzando lo strumento HARPS (Planet Searcher) ad alta precisione radiale dell'Osservatorio ESO di La Silla, hanno trovato un triplo sistema di super-terre attorno alla stella HD 40307. Questo è il primo sistema noto per avere almeno tre "super-terre "Pianeti di dimensioni.
Nel 1995, il sindaco, insieme a Didier Queloz, fece la prima scoperta di un pianeta extrasolare intorno a 51 Pegasi, e da allora sono stati trovati più di 270 esopianeti, principalmente attorno a stelle simili al sole.
La maggior parte di questi pianeti sono giganti, come Giove o Saturno, e le statistiche attuali mostrano che circa 1 stella su 14 ospita questo tipo di pianeta.
"Con l'avvento di strumenti molto più precisi come lo spettrografo HARPS sul telescopio da 3,6 m dell'ESO a La Silla, ora possiamo scoprire pianeti più piccoli, con masse tra 2 e 10 volte la massa terrestre", afferma Stéphane Udry, uno dei colleghi del sindaco. Tali pianeti sono chiamati super-Terre, poiché sono più massicci della Terra ma meno massicci di Urano e Nettuno (circa 15 masse terrestri).
HD 40307 è leggermente meno massiccio del nostro Sole e si trova a 42 anni luce di distanza verso le costellazioni meridionali di Doradus e Pictor.
"Negli ultimi cinque anni abbiamo effettuato misurazioni molto precise della velocità della stella HD 40307, che rivelano chiaramente la presenza di tre pianeti", afferma Mayor.
I pianeti, con 4,2, 6,7 e 9,4 volte la massa della Terra, orbitano attorno alla stella con periodi di 4,3, 9,6 e 20,4 giorni, rispettivamente.
Il gruppo ha fatto l'annuncio in una conferenza sui pianeti extrasolari che si svolgono in Francia. Lo stesso team ha anche annunciato la scoperta di altri due sistemi planetari, anche con lo spettrografo HARPS. In uno, una super-Terra (7,5 masse terrestri) orbita attorno alla stella HD 181433 in 9,5 giorni. Questa stella ospita anche un pianeta simile a Giove con un periodo vicino ai 3 anni. Il secondo sistema contiene un pianeta di massa terrestre 22 con un periodo di 4 giorni e un pianeta simile a Saturno con un periodo di 3 anni.
"Chiaramente questi pianeti sono solo la punta dell'iceberg", afferma il sindaco. "L'analisi di tutte le stelle studiate con HARPS mostra che circa un terzo di tutte le stelle simili al solare hanno pianeti simili alla super-Terra o al Nettuno con periodi orbitali inferiori a 50 giorni."
Un pianeta in un'orbita stretta a breve periodo è davvero più facile da trovare rispetto a uno in un'orbita ampia a lungo periodo.
“È molto probabile che siano presenti molti altri pianeti: non solo pianeti simili alla super-Terra e Nettuno con periodi più lunghi, ma anche pianeti simili alla Terra che non possiamo ancora rilevare. Aggiungici i pianeti simili a Giove già noti e potresti arrivare alla conclusione che i pianeti sono onnipresenti ", conclude Udry.
I calcoli del campione di stelle studiato con HARPS implicano che una stella simile al solare su tre porti pianeti con masse inferiori a 30 masse terrestri e un periodo orbitale inferiore a 50 giorni.
Fonte di notizie: comunicato stampa ESO
