Nota: questo articolo è stato aggiornato il 3 agosto con ulteriori informazioni.
L'equipaggio della telecamera HiRISE su Mars Reconnaissance Orbiter tenterà un'audace ripetizione dell'immagine sopra, in cui il team è stato in grado di catturare uno scatto incredibile del lander Phoenix che scende su un paracadute per atterrare sulla regione polare nord di Marte. Solo questa volta proverà a concentrarsi sul rover Curiosity del Mars Science Laboratory che scende per atterrare nel cratere Gale. Sarà tutto o niente per il team HiRISE, in quanto ottengono solo una possibilità di scattare quella che sarebbe probabilmente una delle immagini più memorabili dell'intera missione per MRO.
"Stiamo facendo un solo tentativo su MSL qui", ha detto a Space Magazine Christian Schaller del team HiRISE. “L'immagine EDL (Entry, Descent and Landing) è impostata in modo tale che mentre MSL sta scendendo, MRO ruoterà il campo visivo HiRISE lungo il percorso di discesa previsto. Il piano è quello di catturare MSL durante la fase di discesa del paracadute. "
Schaller è lo sviluppatore software responsabile degli strumenti di pianificazione primari che gli specialisti di targeting MRO e HiRISE e i membri del team scientifico utilizzano per pianificare le loro immagini.
Lo scorso dicembre, quando Space Magazine venne a conoscenza di questo probabile tentativo di imaging, il ricercatore principale di HiRISE Alfred McEwen ci confermò che, in effetti, il team stava lavorando per realizzarlo. Lo scatto preferito sarebbe quello di "catturare il rover che pende dalla gru celeste, ma i tempi potrebbero essere difficili", ha detto McEwen.
Ci vorrebbe un senso del tempismo impeccabile - e fortuito - per ottenere quel colpo, ma dal momento che l'EDL di MSL non accadrà con un calendario esattamente esatto, il team HiRISE farà il suo colpo e vedrà cosa succede.
"Abbiamo aggiornato gradualmente l'esatto tempismo della sequenza nelle ultime due settimane, mentre il team di navigazione MSL, il team di navigazione MRO e il team di ingegneri di volo MRO perfezionano il percorso di discesa e la rotazione MRO", ha detto Schaller via e-mail, " e pensiamo di averlo praticamente inchiodato a questo punto. Penso che sia un vero testamento per la NASA e i suoi partner che possiamo anche solo pensare di farlo. "
HiRISE realizzerà effettivamente due immagini, ma la prima è un'immagine di riscaldamento "usa e getta" scattata circa 50 minuti prima della discesa di MSL, progettata per riscaldare l'elettronica della fotocamera fino alla temperatura preferita per ottenere buoni dati di immagine.
"L'immagine di riscaldamento che stiamo scattando è un lancio a lunga esposizione che stiamo scattando sul lato notturno di Marte", ha spiegato Schaller. "È un'esposizione di 5.000 microsecondi per linea, rispetto a un'esposizione più tipica di 100 microsecondi per linea durante la normale imaging di superficie. Questi dati di riscaldamento saranno inutili e non ci preoccupiamo nemmeno di rimandarli sulla Terra; li abbiamo semplicemente scaricati dal filesystem MRO una volta completata l'esposizione. "
Schaller ha detto che l'immagine di riscaldamento inizia l'esecuzione alle 04:17 UTC / 9: 17 PM PDT. L'immagine reale inizia a essere eseguita alle 05:09 UTC / 10: 09 PM PDT, incentrate sulle 22:16 quando il tempo in cui i team di navigazione MSL e MRO hanno determinato che MSL passerà attraverso il campo visivo di HiRISE.
Questa immagine avrà un'esposizione di circa 500 microsecondi per linea, per corrispondere alla velocità di risposta dell'MRO.
Didascalia: impressione dell'artista di MRO in orbita su Marte. Credito: NASA
AGGIORNAMENTO (3 agosto): Nel verificare con McEwen, ha detto che Mars Express e Odyssey NON stanno pianificando di immaginare la discesa, ma stanno supportando EDL tramite relè UHF e i piani per usare CTX sono stati abbandonati.
"I piani di HiRISE sono di provare definitivamente l'immagine, a meno che non ci sia un ritardo nell'astronave MRO", ha detto McEwen via e-mail il 3 agosto. "Gli ingegneri stimano che abbiamo una probabilità del 60% di catturare MSL nella nostra immagine".
Anche la Context Camera (CTX) di MRO tenterà di immaginare la discesa di Curiosity, così come Mars Odyssey della NASA e Mars Express dell'ESA e tutte le navicelle spaziali hanno eseguito manovre speciali per allinearsi nel posto giusto, vicino al punto di ingresso di MSL su Marte 'atmosfera.
Mentre le fotocamere di Odyssey e Mars Express potrebbero non avere il potere risolutivo di catturare la stessa MSL, la potente fotocamera HiRISE lo fa. Tuttavia, ha un campo visivo più ristretto, quindi, per quanto abilità e pianificazione richieste, anche il team avrà bisogno di un po 'di fortuna. Ma c'è anche il CTX.
"CTX ha un campo visivo molto più ampio e probabilmente lo catturerà", ha detto McEwen, "ma con una risoluzione 20 volte inferiore rispetto a HiRISE, che dovrebbe comunque essere abbastanza buono da rilevare il paracadute."
Per coloro che sono preoccupati per il carburante necessario a tutti questi orbiter per riposizionarsi solo per scattare qualche foto, la spesa non è nulla che non sia comunque richiesta. Tutti i veicoli spaziali devono essere in grado di supportare MSL durante l'evento EDL critico e le immagini sono un puro vantaggio in più, se non un esercizio incredibile per i team di imaging.
Quindi, mentre incroceremo tutti le dita per un atterraggio di successo per Curiosity, sono sulla buona strada per trovare una zampa di coniglio o un quadrifoglio per HiRISE.
