Il rospo occidentale è apparentemente insignificante, privo di caratteristiche evidenti che lo distinguono dagli altri rospi. Ma ciò che manca nell'aspetto fisico lo rende più che compensato da particolari comportamenti di accoppiamento.
Il rospo occidentale (Anaxyrus boreas) è una specie ad ampio raggio che può essere trovata negli Stati Uniti occidentali (compresa l'Alaska), in Canada e in Bassa California, in Messico. "Se hai visto un rospo negli stati occidentali, è una buona probabilità che fosse un rospo occidentale", ha detto l'erpetologo Greg Pauly al Museo di storia naturale della Contea di Los Angeles.
Gli animali in genere si riproducono ovunque tra la fine dell'inverno e l'inizio dell'estate, a seconda della posizione. Simile a molte altre specie di rane e rospi, i rospi occidentali sono i cosiddetti allevatori esplosivi, in cui una grande congregazione di animali si accoppia in un periodo di tempo molto breve, in genere dopo forti piogge.
I rospi occidentali preferiscono riprodursi in habitat acquatici poco profondi e calmi, compresi stagni fluviali, sorgenti geotermiche e stagni. I maschi migrano prima verso questi siti di riproduzione e trovano un buon posto per aspettare l'arrivo delle femmine, in particolare i luoghi in cui l'acqua si muove lentamente e c'è vegetazione emergente per l'attaccamento delle uova.
A differenza della maggior parte delle altre specie di rane, i rospi occidentali maschi non hanno le sacche vocali necessarie per effettuare chiamate pubblicitarie per rivendicare il territorio, attrarre compagni e segnalare la loro forma fisica. Invece di chiamare loro femmine, i maschi saltano attraverso il sito di riproduzione in cerca attiva di compagni.
Ma i maschi non sono molto bravi a rilevare i rospi occidentali femminili. "Fondamentalmente saltano su tutto ciò che sembra ragionevolmente rospo", ha detto Pauly a Live Science. I rospi cornea cercheranno di aggrapparsi a tutto, dai detriti come lattine di birra e palline da tennis, agli stivali e alle mani dei ricercatori, alle salamandre e ad altre specie di rane, ai grumi di fango. La stragrande maggioranza delle volte, tuttavia, le vittime dei rospi maschi sono altri rospi occidentali maschili, che rapidamente emettono un cinguettio di avvertimento per essere rilasciati.
Di tanto in tanto, il rospo occidentale maschio troverà un rospo occidentale femmina. Quando la salta sulla schiena, avvolge le braccia anteriori attorno a lei e afferra la parte anteriore del suo busto in una posizione chiamata amplexusor "afferrare l'amore", ha detto Pauly. I cuscinetti nuziali specializzati sui suoi piedi anteriori aumentano l'attrito e gli permettono di tenerlo stretto.
A volte, più di un maschio troverà e salterà su una femmina, risultando in una "palla di accoppiamento", con ogni maschio che lotta per accedere al potenziale compagno. Le femmine possono annegare sotto queste palle di accoppiamento se un numero sufficiente di maschi si unisce alla festa.
Le femmine non accettano solo chi viene prima da loro. Se a una femmina non piace il maschio sulla schiena per qualsiasi motivo, può rifiutare di liberare le sue uova e può anche provare a rimuoverlo strisciando sotto una radice esposta (le femmine non hanno "rilasciare" cinguettii come i maschi), Disse Pauly.
Quando è pronta per l'allevamento (in genere un paio d'ore a un paio di giorni dopo l'inizio dell'amplesso, con il maschio attaccato alla schiena della femmina per tutto il tempo), la femmina rilascerà simultaneamente due fili di uova, uno per ciascuna ovaia. Mentre rilascia le sue uova - tra alcune migliaia e le 18.000 - si sposterà lungo la costa e infilerà le uova in vegetazione, fili d'erba e bastoncini, tra le altre cose. Il maschio rilascerà il suo sperma mentre la femmina rilascia le sue uova.
Una volta che tutte le uova fecondate sono fuori nell'ambiente, la coppia accoppiata si separerà, lasciando i loro bambini in via di sviluppo a badare a se stessi.
