Nel numero di Science del 4 marzo, gli astronomi riportano di aver misurato il movimento più lento di una galassia attraverso il piano del cielo. Questo lontano vortice di stelle sembra strisciare lungo nonostante la sua velocità effettiva attraverso lo spazio perché si trova così lontano dalla Terra. Misurare il ritmo glaciale di questa galassia di soli 30 micro-secondi d'arco all'anno ha portato al limite la tecnologia della radioastronomia attuale.
"Una lumaca che striscia su Marte sembrerebbe muoversi sulla superficie più di 100 volte più velocemente del movimento che abbiamo misurato per questa galassia", ha dichiarato Mark Reid (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), coautore del documento.
Reid e i suoi colleghi hanno utilizzato la Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation per misurare il movimento attraverso il cielo di una galassia situata a circa 2,4 milioni di anni luce dalla Terra. Mentre gli scienziati hanno misurato il movimento delle galassie direttamente verso o lontano dalla Terra per decenni, questa è la prima volta che il movimento trasversale (chiamato movimento proprio dagli astronomi) è stato misurato per una galassia che non è un satellite vicino della Via Lattea .
Un team scientifico internazionale ha analizzato le osservazioni VLBA fatte in due anni e mezzo per rilevare minuscoli spostamenti nella posizione del cielo della galassia a spirale M33. Combinati con le precedenti misurazioni del movimento della galassia verso la Terra, i nuovi dati hanno permesso agli astronomi di calcolare per la prima volta il movimento di M33 in tre dimensioni.
M33 è un satellite della galassia più grande M31, la famosa galassia di Andromeda che è l'oggetto più distante visibile ad occhio nudo. Entrambi fanno parte del gruppo locale di galassie che include la Via Lattea.
Il compito degli astronomi non era semplice. Non solo dovevano rilevare una quantità incredibilmente minuscola di movimento attraverso il cielo, ma dovevano anche separare il movimento effettivo di M33 dal movimento apparente causato dal movimento del nostro Sistema Solare attorno al centro della Via Lattea. Il movimento del Sistema Solare e della Terra attorno al centro galattico, distante circa 26.000 anni luce, è stato misurato con precisione usando il VLBA nell'ultimo decennio.
"Il VLBA è l'unico sistema telescopico al mondo che potrebbe fare questo lavoro", ha detto Reid. "La sua straordinaria capacità di risolvere dettagli precisi non ha eguali ed è stato il presupposto assoluto per effettuare queste misurazioni."
Oltre a misurare il movimento di M33 nel suo insieme, gli astronomi sono stati anche in grado di effettuare una misurazione diretta della rotazione della galassia a spirale. Entrambe le misurazioni sono state fatte osservando i cambiamenti nella posizione di gigantesche nuvole di molecole all'interno della galassia. Il vapore acqueo in queste nuvole agisce come un maser naturale, rafforzando o amplificando l'emissione radio nello stesso modo in cui i laser amplificano l'emissione di luce. I maser naturali fungevano da radiofari luminosi il cui movimento poteva essere seguito dalla “visione” radio ultra nitida del VLBA.
Reid e i suoi colleghi hanno in programma di continuare a misurare il movimento di M33 e anche di effettuare misurazioni simili del movimento di M31. Ciò consentirà loro di rispondere a domande importanti sulla composizione, la storia e le sorti delle due galassie e della Via Lattea.
“Vogliamo determinare le orbite di M31 e M33. Questo ci aiuterà a conoscere la loro storia, in particolare, quanto si sono avvicinati in passato? ” Spiegò Reid. "Se sono passati molto da vicino, forse le dimensioni ridotte dell'M33 sono il risultato del fatto che il materiale è stato rimosso dall'M31 durante l'incontro ravvicinato", ha aggiunto.
Una conoscenza accurata dei movimenti di entrambe le galassie aiuterà anche a determinare se c'è una collisione nel loro futuro. Inoltre, l'analisi orbitale può fornire agli astronomi preziosi indizi sulla quantità e sulla distribuzione della materia oscura nelle galassie.
Reid ha lavorato con Andreas Brunthaler del Max Planck Institute for Radioastronomy di Bonn, Germania; Heino Falcke di ASTRON nei Paesi Bassi; Lincoln Greenhill, anche del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; e Christian Henkel, anche del Max Planck Institute di Bonn.
Fonte originale: CfA News Release
