La navicella spaziale Cassini della NASA realizzerà uno dei suoi voli più importanti dell'intera missione questa settimana, sfrecciando oltre la luna di Saturno Iapetus il 10 settembre 2007. Ho due ragioni per questo: è la prima volta che Cassini si avvicina così Iapetus, e questa luna è uno degli oggetti più strani del Sistema Solare, con un'intera collezione di caratteristiche bizzarre.
Innanzitutto parliamo di Iapetus. Questa è una luna bizzarra. Dai un'occhiata alla foto e vedrai che ha quella che sembra una cucitura che corre attraverso il suo equatore. Non è una cucitura, ma una bizzarra catena montuosa che attraversa il suo equatore. Questa cresta è larga 20 km (12 miglia) e alta 13 km (8 miglia), estendendosi per 1.300 km (800 miglia) direttamente lungo l'equatore della luna.
È possibile che questa cresta sia stata creata quando la luna ruotava molto più rapidamente di quanto non faccia oggi. O forse questo è un tipo di materiale ghiacciato che è spuntato dall'interno della luna e si è poi solidificato in superficie. O forse la luna ha consumato uno degli anelli di Saturno, accumulando il materiale sulla sua superficie lungo l'equatore. In ogni caso, è una delle caratteristiche più strane del sistema solare.
In secondo luogo, Iapetus ha due emisferi di colore completamente diversi: uno luminoso come la neve e l'altro scuro. Il materiale oscuro potrebbe provenire da un'altra delle lune di Saturno, o forse è materiale organico che è piovuto in passato. Forse è il materiale che è uscito dal centro e indurito. Ma cos'è? Vedi, questo posto è misterioso.
Terzo, ha la forma di una noce. Puoi vedere la strana forma solo nella foto. Non è un trucco della telecamera, la luna è davvero schiacciata in quel modo. Come se qualcuno lo strappasse a metà e poi lo rompesse di nuovo insieme. Cosa l'ha causato? Come è andata in quel modo e non tornare indietro in una sfera?
Il Voyager 2 della NASA sorvolò Iapetus il 22 agosto 1981 a una distanza di 966.000 km (600.000 miglia) e mostrò la strana forma e gli emisferi scuro / chiaro. Il 31 dicembre 2004, Cassini fece il suo primo approccio ravvicinato arrivando a 123.000 km (77.000 miglia) e scattando la foto che ho allegato a questa storia.
Bene, il 10 settembre 2007, Cassini volerà solo 1.200 km (800 miglia) sopra Iapetus e scatterà le sue immagini con la più alta risoluzione di sempre. Finalmente riceverò le mie risposte. E probabilmente anche alcune nuove domande.
Non vedo l'ora.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
