Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Science Institute
La navicella spaziale Cassini si sta avvicinando rapidamente al suo primo obiettivo di osservazione nel sistema di Saturno: la piccola e misteriosa luna Phoebe, larga solo 220 chilometri (137 miglia).
Le tre immagini mostrate qui, l'ultima delle quali è doppia rispetto a qualsiasi immagine restituita dal veicolo spaziale Voyager 2 nel 1981, sono state catturate la settimana scorsa avvicinandosi a questa luna esterna di Saturno. La superficie di Phoebe sta già mostrando un grande contrasto, molto probabilmente indicativo di topografia, come alte cime illuminate dal sole e crateri ombrosi profondi, nonché una vera variazione nella riflettività dei suoi materiali di superficie. Da sinistra a destra, le tre viste sono state catturate in un veicolo spaziale Sole-Saturno, o fase, con un angolo di 87 gradi tra il 4 giugno e il 7 giugno, da distanze che vanno da 4,1 milioni di km (2,6 milioni di miglia) a 2,5 milioni di km (1,5 milioni miglia). La scala dell'immagine varia da 25 a 15 km (da 16 a 9 miglia) per pixel.
Le immagini sono state ingrandite otto volte utilizzando uno schema di interpolazione lineare; il contrasto non è stato toccato. Phoebe ruota una volta ogni 9 ore e 16 minuti; ognuna di queste immagini mostra una regione diversa su Phoebe.
Le potenti telecamere di Cassini forniranno il miglior sguardo di sempre su questa luna venerdì 11 giugno, quando l'astronave passerà davanti a Phoebe a una distanza di soli 2.000 chilometri (1.240 miglia) dalla superficie della luna. Le immagini attuali e la presenza di grandi crateri promettono una superficie fortemente craterizzata che verrà vista nitida nei prossimi giorni quando le scale delle immagini dovrebbero ridursi a qualche decimo di metri ... le dimensioni degli edifici per uffici.
A causa delle sue piccole dimensioni e dell'orbita retrograda - Phoebe orbita attorno a Saturno in una direzione opposta a quella delle più grandi lune interne di Saturno - e a causa della presenza di ghiaccio d'acqua sulla sua superficie, si ritiene che Phoebe sia un corpo dal lontano sistema solare esterno , uno dei mattoni dei pianeti esterni che fu catturato in orbita attorno a Saturno. Se vero, la piccola luna fornirà una manna di preziose informazioni su un pezzo primitivo del sistema solare che non è mai stato esplorato da vicino.
Phoebe è stata la prima luna scoperta usando la fotografia nel 1898 e ha una superficie molto scura. È stato a lungo creduto che il materiale proveniente dalla superficie di Phoebe e che abbia un impatto sull'emisfero primitivo molto oscuro di Iapetus possa svolgere un ruolo nell'estrema asimmetria dell'albedo, sebbene la relazione precisa non sia chiara. Cassini dovrebbe aiutare a risolvere questo e altri misteri durante il suo emozionante incontro con Phoebe.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: Comunicato stampa CICLOPS
