Nuove osservazioni del veicolo spaziale Cluster e Double Star dell'ESA hanno scoperto che lo spazio attorno alla Terra si affievolisce quando le bolle di gas surriscaldato vengono create e scoppiate. Il veicolo spaziale europeo ha incontrato queste bolle sul lato illuminato della Terra ad un'altitudine di 13-19 raggi terrestri. Gli scienziati non sono esattamente sicuri di cosa stia causando queste bolle, ma ha qualcosa a che fare con l'interazione tra il campo magnetico terrestre e il vento solare.
Lo spazio è frizzante. Sopra le nostre teste, dove il campo magnetico terrestre incontra il flusso costante di gas proveniente dal Sole, migliaia di bolle di gas surriscaldato crescono e scoppiano costantemente.
La loro scoperta potrebbe consentire agli scienziati di comprendere finalmente l'interazione tra il vento solare e il campo magnetico terrestre.
Questa nuova entusiasmante visione dello spazio vicino alla Terra è stata resa possibile dalla flottiglia a quattro navicelle spaziali dell'ESA, Cluster e Double Star, la missione spaziale collaborativa dell'ESA con la Cina. L'astronave incontra le bolle ogni volta che si trovano sul lato illuminato della Terra, ad altitudini comprese tra 13 e 19 raggi terrestri.
Le bolle, note come buchi di densità, sono regioni dello spazio in cui la densità del gas scende improvvisamente di dieci volte ma la temperatura del gas rimanente salta da 100.000 ºC a 10 000 000 ºC.
Quando Cluster volò per la prima volta tra le bolle, George Parks, Università della California, Berkeley, pensò che fossero solo problemi tecnici. “Poi ho esaminato i dati di tutti e quattro i veicoli spaziali Cluster. Queste anomalie venivano osservate contemporaneamente da tutti i veicoli spaziali. In quel momento credevo che fossero reali ", afferma Parks.
Bolle un po 'simili sono state occasionalmente incontrate in passato da altri veicoli spaziali. Furono chiamate anomalie del flusso caldo, ma Parks decise che le bolle che vide erano significativamente diverse.
Ha trovato la loro firma anche nei dati di Double Star. Durante ogni orbita, l'astronave di solito vola attraverso 20 - 40 bolle. Correlando attentamente le diverse letture dei veicoli spaziali, Parks e i suoi collaboratori hanno appreso che le bolle si espandono a circa 1 000 chilometri e probabilmente durano circa 10 secondi prima di scoppiare e di essere sostituite dal vento solare più freddo e più denso.
Lo spazio attorno alla Terra è frizzante
La fonte di energia per guidare queste bolle è attualmente incerta, ma ci sono forti prove circostanziali che la collisione del vento solare con il campo magnetico terrestre, che forma un confine noto come shock di prua, sta probabilmente creando l'energia per guidarle.
Gli shock dell'arco esistono in tutta la natura. Il luogo familiare è nella parte anteriore di una nave; lo shock di prua è il rigonfiamento dell'acqua bianca che si accumula e precede la barca. Un altro è nel viaggio aereo supersonico. Mentre un aereo vola più veloce della velocità del suono, le onde sonore si accumulano davanti all'aereo. Quell'energia viene infine dissipata nel boom sonico che si verifica.
Lo shock di prua tra il campo magnetico terrestre e il vento solare è simile per molti aspetti. La grande differenza è che gli scienziati non sanno come viene dissipata l'energia dell'arco magnetico. Questo per dire che non sanno quale sia l'equivalente del boom sonico. Le bolle appena scoperte potrebbero fornire un indizio.
È possibile che siano causati dall'energia che si accumula allo shock di prua - tuttavia, essere certi è ancora molto lontano.
“Per ora, il nostro compito è di studiarli il più accuratamente possibile. Quindi proveremo a simularli sui computer e finalmente sapremo quale effetto hanno ”, conclude Parks.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
