Il simposio METI
Il simposio
Come hai potuto ideare un messaggio per creature intelligenti provenienti da un altro pianeta? Non conoscerebbero alcun linguaggio umano. Il loro "discorso" potrebbe essere diverso dal nostro come le inquietanti grida delle balene o le luci scintillanti delle lucciole. La loro storia culturale e scientifica avrebbe seguito il suo percorso. Le loro menti potrebbero non funzionare nemmeno come le nostre. La struttura profonda del linguaggio, la sua cosiddetta "grammatica universale", sarebbe la stessa per gli alieni come per noi? Un gruppo di linguisti e altri scienziati si sono riuniti il 26 maggio per discutere i difficili problemi posti dall'elaborazione di un messaggio che gli esseri extraterrestri potrebbero comprendere. Ci sono crescenti speranze che tali esseri possano essere là fuori tra i miliardi di pianeti abitabili che ora pensiamo esistano nella nostra galassia. Il simposio, chiamato "Language in the Cosmos", è stato organizzato da METI International. Si è svolto nell'ambito della Conferenza internazionale sullo sviluppo spaziale della National Space Society a Los Angeles. Il presidente del seminario era il dott. Sheri Wells-Jensen, linguista della Bowling Green State University in Ohio.
Che cos'è METI International?
"METI" sta per messaggistica all'intelligenza extraterrestre. METI International è un'organizzazione di scienziati e studiosi che mira a promuovere un approccio completamente nuovo nella nostra ricerca di civiltà aliene. Dal 1960, i ricercatori hanno cercato extraterrestri cercando i possibili messaggi che potrebbero inviarci via radio o raggi laser. Hanno cercato le megastrutture giganti che le società aliene avanzate potrebbero costruire nello spazio. METI International vuole andare oltre questa strategia di ricerca puramente passiva. Vogliono costruire e trasmettere messaggi ai pianeti di stelle relativamente vicine, sperando in una risposta.
Uno degli obiettivi centrali dell'organizzazione è quello di costruire una comunità interdisciplinare di studiosi interessati a progettare messaggi interstellari che possano essere compresi dalle menti non umane. Più in generale, lavora a livello internazionale per promuovere la ricerca nella ricerca di intelligenza extraterrestre e astrobiologia e per comprendere l'evoluzione dell'intelligenza qui sulla Terra. Il simposio di una giornata ha caratterizzato undici presentazioni. Il tema principale era il ruolo della linguistica nella comunicazione con l'intelligenza extraterrestre.
Questo articolo
Questo articolo è il primo di una serie in due parti. Si concentrerà su uno dei temi fondamentali affrontati durante la conferenza. Questa è la domanda se la profonda struttura sottostante del linguaggio sarebbe probabilmente la stessa per gli extraterrestri come per noi. I linguisti comprendono la struttura profonda del linguaggio usando la teoria della "grammatica universale". L'eminente linguista Noam Chomsky sviluppò questa teoria a metà del XX secolo.
Due presentazioni interconnesse al simposio hanno affrontato il tema della grammatica universale. Il primo è stato dal Dr. Jeffery Punske della Southern Illinois University e dalla Dr. Bridget Samuels della University of Southern California. Il secondo è stato dato dal Dr. Jeffrey Watumull di Oceanit, i cui coautori erano il Dr. Ian Roberts dell'Università di Cambridge e lo stesso Dr. Noam Chomsky, del Massachusetts Institute of Technology.
La grammatica universale di Chomsky-Solo per umani?
Grammatica universale
Nonostante il suo nome, Chomsky originariamente prese la sua teoria della "grammatica universale" per suggerire che ci sono barriere importanti e forse insuperabili alla comprensione reciproca tra umani ed extraterrestri. Consideriamo innanzitutto perché le teorie di Chomsky sembravano rendere praticamente senza speranza la comunicazione interstellare. Quindi esamineremo perché i colleghi di Chomsky che hanno presentato al simposio, e lo stesso Chomsky, ora pensano diversamente.
Prima della seconda metà del ventesimo secolo, i linguisti credevano che la mente umana fosse una lavagna vuota e che imparassimo la lingua interamente per esperienza. Queste credenze risalivano al filosofo del diciassettesimo secolo John Locke e furono elaborate nei laboratori di psicologi comportamentisti all'inizio del XX secolo. A partire dagli anni '50, Noam Chomsky ha contestato questo punto di vista. Ha sostenuto che l'apprendimento di una lingua non potrebbe essere semplicemente una questione di apprendimento per associare gli stimoli alle risposte. Vide che i bambini piccoli, anche prima dei 5 anni, potevano costantemente produrre e interpretare frasi originali che non avevano mai sentito prima. Ha parlato di una "povertà dello stimolo". I bambini non potrebbero essere esposti a esempi sufficienti per imparare da zero le regole del linguaggio.
Chomsky ipotizzò invece che il cervello umano contenesse un "organo del linguaggio". Questo organo linguistico era già pre-organizzato alla nascita per le regole di base del linguaggio, che chiamava "grammatica universale". Ha reso i bambini umani preparati e pronti ad imparare qualunque lingua fossero esposti usando solo un numero limitato di esempi. Ha proposto che l'organo del linguaggio sia nato nell'evoluzione umana, forse come di recente 50.000 anni fa. I potenti argomenti di Chomsky furono accettati da altri linguisti. È diventato uno dei grandi linguisti e scienziati cognitivi del ventesimo secolo.
Grammatica universale e "marziani"
Gli esseri umani parlano più di 6000 lingue diverse. Chomsky ha definito la sua "grammatica universale" come "il sistema di principi, condizioni e regole che sono elementi o proprietà di tutti i linguaggi umani". Ha detto che potrebbe essere preso per esprimere "l'essenza del linguaggio umano". Ma non era convinto che questa "essenza del linguaggio umano" fosse l'essenza di tutte le lingue teoricamente possibili. Quando nel 1983 un intervistatore della Omni Magazine chiese a Chomsky se pensava che sarebbe stato possibile per gli umani imparare una lingua aliena, rispose:
“Non se la loro lingua violasse i principi della nostra grammatica universale, che, data la miriade di modi in cui le lingue possono essere organizzate, mi sembra altamente probabile ... Le stesse strutture che rendono possibile l'apprendimento di una lingua umana ci rendono impossibile imparare una lingua che viola i principi della grammatica universale. Se un marziano arrivasse dallo spazio e parlasse una lingua che violava la grammatica universale, semplicemente non saremmo in grado di imparare quella lingua nel modo in cui impariamo una lingua umana come l'inglese o lo swahili. Dovremmo avvicinarci lentamente e faticosamente alla lingua dell'alieno - il modo in cui gli scienziati studiano la fisica, dove ci vogliono generazione dopo generazione di lavoro per acquisire nuove conoscenze e fare progressi significativi. Siamo progettati dalla natura per l'inglese, il cinese e ogni altra lingua umana possibile. Ma non siamo progettati per apprendere lingue perfettamente utilizzabili che violano la grammatica universale. Queste lingue semplicemente non sarebbero nel raggio delle nostre capacità. "
Se su un altro pianeta esistesse una vita intelligente che usa il linguaggio, Chomsky lo sapeva, sarebbe necessariamente sorto da una serie diversa di cambiamenti evolutivi rispetto al percorso singolarmente improbabile che ha prodotto gli esseri umani. Una diversa storia di cambiamenti climatici, eventi geologici, impatti di asteroidi e comete, mutazioni genetiche casuali e altri eventi avrebbero prodotto un diverso insieme di forme di vita. Questi avrebbero interagito tra loro in modi diversi sulla storia della vita sul pianeta. L'organo di lingua "marziana", con la sua storia diversa e unica, potrebbe, suppose Chomsky, essere completamente diverso dalla sua controparte umana, rendendo la comunicazione monumentalmente difficile, se non impossibile.
Evoluzione convergente e menti aliene
L'albero della vita
Perché Chomsky pensava che l'organo linguistico umano e "marziano" sarebbe probabilmente sostanzialmente diverso? Come mai ora lui e i suoi colleghi hanno opinioni diverse? Per scoprirlo, dobbiamo prima esplorare alcuni principi di base della teoria evoluzionistica.
Originariamente formulata dal naturalista Charles Darwin nel diciannovesimo secolo, la teoria dell'evoluzione è il principio centrale della biologia moderna. È il nostro strumento migliore per prevedere come potrebbe essere la vita su altri pianeti. La teoria sostiene che le specie viventi si sono evolute dalle specie precedenti. Afferma che tutta la vita sulla Terra discende da una forma di vita terrena iniziale che visse più di 3,8 miliardi di anni fa.
Puoi pensare a queste relazioni come a un albero con molti rami. La base del tronco dell'albero rappresenta la prima vita sulla Terra 3,8 miliardi di anni fa. La punta di ogni ramo rappresenta ora e una specie moderna. I rami divergenti che collegano ogni punta di ramo con il tronco rappresentano la storia evolutiva di ogni specie. Ogni punto del ramo dell'albero è dove due specie si sono discostate da un antenato comune.
Evoluzione, cervello e contingenza
Per capire il pensiero di Chomsky, inizieremo con un gruppo familiare di animali; i vertebrati o gli animali con la spina dorsale. Questo gruppo comprende pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi, compresi gli umani.
Confronteremo i vertebrati con un gruppo meno familiare e distante; i molluschi cefalopodi. Questo gruppo comprende polpi, calamari e seppie. Questi due gruppi si sono evoluti lungo percorsi evolutivi separati - diversi rami del nostro albero - da oltre 600 milioni di anni. Li ho scelti perché, mentre viaggiavano lungo il loro ramo separato del nostro albero evolutivo, ognuno ha sviluppato la propria specie di cervelli complessi e organi di senso complessi.
Il cervello di tutti i vertebrati ha lo stesso piano di base. Questo perché tutti si sono evoluti da un antenato comune che aveva già un cervello con quel piano di base. Il cervello del polpo, al contrario, ha un'organizzazione completamente diversa. Questo perché l'antenato comune di cefalopodi e vertebrati risiede molto più indietro nel tempo evolutivo, su un ramo inferiore del nostro albero. Probabilmente aveva solo il cervello più semplice, se non del tutto.
Senza un piano comune da ereditare, i due tipi di cervello si sono evoluti indipendentemente l'uno dall'altro. Sono diversi perché il cambiamento evolutivo è contingente. Cioè, comporta diverse combinazioni di influenze, inclusa la possibilità. Quelle influenze contingenti erano diverse lungo il percorso che produceva cervelli cefalopodi, che lungo quello che portava a cervelli vertebrati.
Chomsky credeva che molte lingue potessero essere teoricamente possibili che violassero i vincoli apparentemente arbitrari della grammatica universale umana. Non sembrava esserci nulla che rendesse la nostra attuale grammatica universale qualcosa di speciale. Quindi, a causa della natura contingente dell'evoluzione, Chomsky ipotizzò che l'organo linguistico "marziano" sarebbe arrivato a una di queste altre possibilità, rendendolo fondamentalmente diverso dalla sua controparte umana.
Questo tipo di pessimismo basato sull'evoluzione della probabilità che umani e alieni possano comunicare è molto diffuso. Al simposio, il Dr. Gonzalo Munévar della Lawrence Technological University ha sostenuto che le creature intelligenti che hanno evoluto sistemi sensoriali e strutture cognitive diverse dalle nostre non avrebbero sviluppato teorie scientifiche simili o persino matematica simile.
Evoluzione, occhi e convergenza
Consideriamo ora un'altra caratteristica del polpo e di altri cefalopodi; i loro occhi. Sorprendentemente, gli occhi dei polpi assomigliano a quelli dei vertebrati con intricati dettagli. Questa strana somiglianza non può essere spiegata allo stesso modo della somiglianza generale dei cervelli vertebrati tra loro. Quasi certamente non è dovuto all'eredità dei tratti di un antenato comune. È vero che alcuni dei geni coinvolti nella costruzione degli occhi sono gli stessi nella maggior parte degli animali, che appaiono molto in basso verso il tronco del nostro albero evolutivo. Ma i biologi sono quasi certi che l'antenato comune di cefalopodi e vertebrati fosse troppo semplice per non avere alcun occhio.
I biologi pensano che gli occhi si siano evoluti separatamente più di quaranta volte sulla Terra, ciascuno sul proprio ramo dell'albero evolutivo. Esistono molti tipi diversi di occhi. Alcuni sono così stranamente diversi dai nostri che persino uno scrittore di fantascienza ne sarebbe sorpreso. Quindi, se il cambiamento evolutivo è contingente, perché gli occhi di polpo hanno una sorprendente e dettagliata somiglianza con la nostra? La risposta si trova al di fuori della teoria evolutiva, con le leggi dell'ottica. Molti grandi animali, come il polpo, hanno bisogno di una visione acuta. C'è solo un buon modo, in base alle leggi dell'ottica, di fare un occhio che soddisfi i requisiti necessari. Ogni volta che è necessario un tale occhio, l'evoluzione trova la stessa soluzione migliore. Questo fenomeno si chiama evoluzione convergente.
La vita su un altro pianeta avrebbe un suo albero evolutivo separato, con la base del tronco che rappresenta l'apparizione della vita su quel pianeta. A causa della contingenza del cambiamento evolutivo, il modello dei rami potrebbe essere molto diverso dal nostro albero evolutivo terrestre. Ma poiché le leggi dell'ottica sono le stesse ovunque nell'universo, possiamo aspettarci che i grandi animali in condizioni simili si evolvano in un occhio che assomiglia molto a quello di un vertebrato o di un cefalopode. L'evoluzione convergente è potenzialmente un fenomeno universale.
Non più solo per gli umani?
Smontare l'organo linguistico
All'inizio del ventunesimo secolo, Chomsky e alcuni suoi colleghi iniziarono a guardare l'organo linguistico e la grammatica universale in un modo nuovo. Questa nuova visione fece sembrare che le proprietà della grammatica universale fossero inevitabili, così come le leggi dell'ottica rendevano inevitabili molte caratteristiche dell'occhio del polpo.
In una recensione del 2002, Chomsky e i suoi colleghi Marc Hauser e Tecumseh Fitch hanno sostenuto che l'organo del linguaggio può essere scomposto in una serie di parti distinte. Il sistema sensoriale-motore, o esternalizzazione, è coinvolto nella meccanica di espressione del linguaggio attraverso metodi come il linguaggio vocale, la scrittura, la battitura o il linguaggio dei segni. Il sistema concettuale-intenzionale mette in relazione il linguaggio con i concetti.
Il nucleo del sistema, proposto dal trio, consiste in quella che chiamavano la facoltà ristretta del linguaggio. È un sistema per applicare le regole del linguaggio in modo ricorsivo, ancora e ancora, permettendo così la costruzione di una gamma quasi infinita di espressioni significative. Jeffrey Punske e Bridget Samuels hanno parlato allo stesso modo di una "spina sintattica" di tutte le lingue umane. La sintassi è l'insieme di regole che regolano la struttura grammaticale delle frasi.
L'inevitabilità della grammatica universale
Chomsky e i suoi colleghi hanno fatto un'attenta analisi di quali calcoli potrebbe essere necessario un sistema nervoso per rendere possibile questa ricorsione. Come descrizione astratta di come funziona la facoltà ristretta, i ricercatori si sono rivolti a un modello matematico chiamato macchina di Turing. Il matematico Alan Turing ha sviluppato questo modello all'inizio del ventesimo secolo. Questa "macchina" teorica ha portato allo sviluppo di computer elettronici.
La loro analisi ha portato a una conclusione sorprendente e inaspettata. In un capitolo di un libro attualmente in stampa, Watumull e Chomsky scrivono che “I recenti lavori che dimostrano la semplicità e l'ottimalità del linguaggio aumentano la cogenza di una congettura che un tempo sarebbe stata sommariamente respinta come assurda: i principi di base del linguaggio sono tratti dal dominio della necessità (virtuale) concettuale ”. Jeffrey Watumull ha scritto che questa forte tesi minimalista postula che "esistono vincoli nella struttura dell'universo stesso tali che i sistemi non possono che conformarsi". La nostra grammatica universale è qualcosa di speciale, e non solo una delle molte possibilità teoriche.
Platone e la forte tesi minimalista
I vincoli della necessità matematica e computazionale modellano la facoltà ristretta di essere così com'è, proprio come le leggi dell'ottica modellano sia l'occhio del vertebrato che quello del polpo. Le lingue "marziane", quindi, potrebbero seguire la stessa grammatica universale delle lingue umane perché esiste solo un modo migliore per creare il nucleo ricorsivo dell'organo linguistico.
Attraverso il processo di evoluzione convergente, la natura sarebbe costretta a trovare questo modo migliore ovunque e ogni volta nell'universo in cui la lingua si evolve. Watumull suppose che i meccanismi cerebrali dell'aritmetica potessero riflettere una convergenza altrettanto inevitabile. Ciò significherebbe che le basi dell'aritmetica sarebbero uguali per gli umani e gli alieni. Dobbiamo, Watumull e Chomsky hanno scritto "ripensare a qualsiasi presunzione che l'intelligenza extraterrestre o l'intelligenza artificiale sarebbero davvero così diverse dall'intelligenza umana".
Questa è la sorprendente conclusione che Watumull, e in modo complementare, Punske e Samuels hanno presentato al simposio. La grammatica universale può effettivamente essere universale, dopo tutto. Watumull ha paragonato questa tesi a una moderna versione per computer delle credenze dell'antico filosofo greco Platone, il quale sosteneva che le relazioni matematiche e logiche sono cose reali che esistono nel mondo a parte noi e che sono semplicemente scoperte dalla mente umana. Come nuovo contributo a un difficile problema filosofico secolare, queste nuove idee susciteranno sicuramente polemiche. Illustrano la profondità della nuova conoscenza che ci aspetta mentre raggiungiamo altri mondi e altre menti.
Grammatica universale e messaggi per gli alieni
Quali sono le conseguenze di questo nuovo modo di pensare alla struttura del linguaggio per tentativi pratici di creare messaggi interstellari? Watumull pensa che il nuovo pensiero sia una sfida al "relativismo pessimista di coloro che pensano che sia estremamente probabile che l'intelligenza terrestre (cioè umana) e l'intelligenza extraterrestre siano (forse in linea di principio) reciprocamente incomprensibili". Punske e Samuels concordano e pensano che "la matematica e la fisica rappresentano probabilmente la migliore scommessa per concetti comuni che potrebbero essere usati come punto di partenza".
Watumull suppone che mentre le menti degli alieni o delle intelligenze artificiali possono essere qualitativamente simili alle nostre, possono differire quantitativamente nell'avere ricordi più grandi o nella capacità di pensare molto più velocemente di noi. È fiducioso che una lingua aliena includerebbe probabilmente nomi, verbi e clausole. Ciò significa che probabilmente potrebbero comprendere un messaggio artificiale contenente tali cose. Un tale messaggio, pensa, potrebbe anche includere proficuamente la struttura e la sintassi dei linguaggi umani naturali, perché questo sarebbe probabilmente condiviso da linguaggi alieni.
Punske e Samuels sembrano più cauti. Notano che "Ci sono alcuni linguisti che non credono che nomi e verbi siano categorie universali di linguaggio umano". Tuttavia, sospettano che "le lingue aliene sarebbero costruite con unità significative discrete che possono combinarsi in unità significative più grandi". Il discorso umano consiste in una sequenza lineare di parole, ma Punske e Samuels notano che "Parte della linearità imposta al linguaggio umano può essere dovuta ai vincoli della nostra anatomia vocale e inizia già a rompersi quando pensiamo alle lingue firmate" .
Nel complesso, i risultati promuovono una nuova speranza che sia realizzabile un messaggio comprensibile agli extraterrestri. Nella prossima puntata, vedremo un nuovo esempio di tale messaggio. È stato trasmesso nel 2017 verso una stella a 12 anni luce dal nostro sole.
Riferimenti e ulteriori letture
Allman J. (2000) Evolving Brains, Scientific American Library
Chomsky, N. (2017) La capacità linguistica: architettura ed evoluzione, Revisione del bollettino di psiconomia, 24: 200-203.
Gliedman J. (1983) Cose che nessuna quantità di apprendimento può insegnare, Omni Magazine, chomsky.info
Hauser, M. D., Chomsky, N. e Fitch W. T. (2002) La facoltà di linguaggio: che cos'è, chi lo possiede e come si è evoluto? Scienza, 298: 1569-1579.
Land, M. F. e Nilsson, D-E. (2002) Animal Eyes, Oxford Animal Biology Series
Teorie sulla lingua di Noam Chomsky, Study.com
Patton P. E. (2014) Comunicando attraverso il cosmo. Parte 1: Gridare nell'oscurità, Parte 2: Petabyte dalle stelle, Parte 3: Colmare il vasto golfo, Parte 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
Patton P. (2016) Alien Minds, I. Sono civiltà extraterrestri che potrebbero evolversi, II. Gli alieni pensano che anche i cervelli grandi siano sexy ?, III. Il giardino del polpo e il paese dei non vedenti, Space Magazine
