Illustrazione dell'artista di Mars Express con tutti e tre i bracci schierati. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
MARSIS, il radar avanzato Mars per il sottosuolo e il suono ionosferico a bordo dell'orbita Mars Express dell'ESA, è ora completamente implementato, ha subito il suo primo check-out ed è pronto per iniziare le operazioni intorno al Pianeta Rosso.
Con questo radar, l'orbiter Mars Express ha finalmente il suo completo complemento di strumenti disponibili per sondare l'atmosfera, la superficie e la struttura del sottosuolo del pianeta.
MARSIS è composto da tre antenne: due? Dipole? boma lungo 20 metri e un monopolo di 7 metri? boom orientato perpendicolarmente ai primi due. La sua importanza è che è il primo mezzo in assoluto per guardare a ciò che potrebbe trovarsi sotto la superficie di Marte.
La delicata fase in tre fasi dello spiegamento del boom radar e tutti i seguenti test per verificare l'integrità del veicolo spaziale si sono svolti tra il 2 maggio e il 19 giugno. La distribuzione del primo boom è stata completata il 10 maggio. Quel boom, inizialmente bloccato in modalità sbloccata, è stato successivamente rilasciato sfruttando il riscaldamento solare delle sue cerniere.
Approfittando delle lezioni apprese da quel primo schieramento del braccio, il secondo braccio di 20 metri è stato schierato con successo il 14 giugno. Successivamente, il team di terra dell'ESA presso il Centro operativo spaziale europeo (ESOC) di Darmstadt, in Germania, ha comandato lo spiegamento non critico del terzo boom il 17 giugno, che ha proceduto senza intoppi come previsto.
La capacità di MARSIS di trasmettere onde radio nello spazio è stata provata per la prima volta il 19 giugno, quando lo strumento è stato acceso ed ha eseguito con successo un test di trasmissione.
Lo strumento funziona inviando un flusso codificato di onde radio verso Marte durante la notte e analizzando i loro echi distintivi. Da questo, gli scienziati possono quindi fare delle deduzioni sulla struttura della superficie e del sottosuolo. La ricerca chiave è per l'acqua. Ma le capacità di MARSIS non si fermano qui. Gli stessi metodi possono anche essere usati di giorno per sondare la struttura dell'atmosfera superiore.
Prima di iniziare le sue osservazioni scientifiche, MARSIS deve sottoporsi alla sua fase di messa in servizio. Questa è una procedura di routine per qualsiasi strumento per veicoli spaziali, necessario per testare le sue prestazioni in orbita usando obiettivi reali in situ. In questo caso, la messa in servizio durerà circa dieci giorni o 38 passaggi orbitali di veicoli spaziali, a partire dal 23 giugno e terminando il 4 luglio.
Durante la fase di messa in servizio, MARSIS sarà puntato verso il basso (modalità di puntamento del nadir) per guardare Marte da quelle parti dell'orbita ellittica in cui il veicolo spaziale è più vicino alla superficie (attorno al pericentro). Durante questa fase, coprirà le aree di Marte tra i 15? S e 70? Latitudine N Ciò include caratteristiche interessanti come la pianura settentrionale e la regione di Tharsis, quindi c'è una piccola possibilità di scoperte entusiasmanti fatte all'inizio.
Il 4 luglio, al termine delle operazioni di commissioning, MARSIS inizierà le sue osservazioni scientifiche nominali. Nella fase iniziale, funzionerà in modalità rilevamento. Farà osservazioni sul lato notturno del globo marziano. Ciò è favorevole al suono profondo del sottosuolo, perché durante la notte la ionosfera di Marte non interferisce con i segnali a bassa frequenza necessari allo strumento per penetrare nella superficie del pianeta, fino a una profondità di 5 chilometri.
Fino a metà luglio, il radar esaminerà tutte le longitudini marziane tra i 30? S e 60? N latitudine, in modalità di puntamento nadir. Quest'area, che comprende le pianure settentrionali lisce, potrebbe contenere una volta grandi quantità di acqua.
Le altitudini operative di MARSIS sono fino a 800 chilometri per il suono del sottosuolo e fino a 1200 chilometri per lo studio della ionosfera. Da metà luglio, il punto di avvicinamento più vicino all'orbita entrerà nella parte di Marte e vi rimarrà fino a dicembre. In questa fase, utilizzando onde radio a frequenza più elevata, lo strumento continuerà a sondare superficialmente il sottosuolo e avvierà il suono atmosferico.
? Superare tutte le sfide tecniche per far funzionare uno strumento come MARSIS, che non aveva mai volato nello spazio prima di questa missione, è stato reso possibile grazie alla magnifica cooperazione tra esperti di entrambe le sponde dell'Atlantico? ha affermato il professor David Southwood, direttore del programma scientifico dell'ESA. ? Lo sforzo è davvero utile poiché, con MARSIS ora al lavoro, qualunque cosa troviamo, ci stiamo spostando in un nuovo territorio; Mars Express dell'ESA ora è davvero una delle missioni scientifiche più importanti su Marte fino ad oggi? ha concluso.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
