L'astronomia ci ha sempre insegnato che i pianeti si formano da vaste nuvole di polvere e gas in orbita attorno a giovani stelle. È un graduale processo di accrescimento che richiede centinaia di migliaia, forse anche milioni, di anni ... o lo fa?
Durante un'indagine del cielo del 1983 con l'IRAS (Infrared Astronomical Satellite) gli astronomi hanno identificato una giovane stella simile al Sole con una grande nuvola di polvere che la circonda. La stella, di nome TYC 8241 2652 1,dista 450 anni luce e si pensava che ciò che avevano scoperto attorno fosse l'inizio di un sistema solare - il disco protoplanetario da cui si formano i pianeti.
Avanti veloce verso il 2008. Gli astronomi hanno osservato la stessa stella con un diverso telescopio a infrarossi, il Gemini South Observatory in Cile. Ciò che è stato osservato assomigliava molto a ciò che era stato visto in precedenza nell'83.
Poi, nel 2009, hanno guardato di nuovo. Curiosamente, la luminosità della nuvola di polvere era solo un terzo di quella dell'anno precedente. E nelle osservazioni WISE fatte l'anno prossimo, era scomparso del tutto.
"È come il classico trucco del mago: ora lo vedi, ora no. Solo in questo caso stiamo parlando di abbastanza polvere per riempire un sistema solare interno, ed è davvero sparito ".
- Carl Melis, autore principale e post-dottorato presso l'UC San Diego
Abracadabra?
"È come se tu avessi scattato una foto convenzionale del pianeta Saturno oggi e poi tornassi due anni dopo e scoprissi che i suoi anelli erano scomparsi", ha detto lo studioso co-autore ed esperto di dischi circumstellare dell'UCLA.
Si è sempre pensato che i pianeti impiegassero del tempo per formarsi, nell'ordine di centinaia di migliaia di anni. Sebbene ciò possa sembrare per sempre agli umani, è veloce nelle scale temporali cosmiche. Ma se quello che hanno visto qui con TYC 8241 è in realtà la formazione planetaria, beh ... può succedere a lotto più veloce di quanto si pensasse.
D'altra parte, la stella avrebbe potuto in qualche modo spazzare via tutta la polvere dal sistema. Saranno necessarie ulteriori ricerche per vedere se fosse così.
La cosa davvero interessante qui è che gli astronomi hanno tradizionalmente cercato questo tipo di nuvole di polvere attorno alle stelle per individuare la formazione planetaria in azione. Ma se i pianeti si formano più velocemente di quanto pensassimo, e le nuvole di polvere sono solo caratteristiche fugaci, allora potrebbero esserci molti più sistemi solari là fuori che noi non si può osservare direttamente.
"Le persone spesso calcolano la percentuale di stelle che hanno una grande quantità di polvere per ottenere una stima ragionevole della percentuale di stelle con sistemi planetari, ma se il modello di valanghe di polvere è corretto, non possiamo più farlo", ha detto il co-autore dello studio Inseok Song, assistente professore di fisica e astronomia all'Università della Georgia. "Molte stelle senza polvere rilevabile possono avere sistemi planetari maturi che sono semplicemente non rilevabili."
Maggiori informazioni nel comunicato stampa dell'Università della Georgia.
Immagine in alto: Gemini Observatory / AURA artwork di Lynette Cook.
