L'epidemia di Ebola nell'Africa occidentale, che ha raggiunto il picco tra agosto e settembre 2014, ha ucciso 11.310 persone, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Ma alcune persone sono sopravvissute e da una parte nasce la speranza.
I ricercatori riferiscono oggi (18 maggio) sulla rivista Cell che il sangue di uno dei sopravvissuti contiene notevoli anticorpi che bloccano non solo un ceppo di Ebola dall'infezione delle cellule animali, ma ferma tutti e cinque i ceppi noti.
Gli anticorpi potrebbero portare a un'efficace terapia della malattia nell'uomo o a un vaccino che impedisce a qualsiasi versione di Ebola di infettare una persona in primo luogo.
"Abbiamo identificato molteplici anticorpi che sono ampiamente neutralizzanti e protettivi", ha affermato il co-leader dello studio, Kartik Chandran, professore di microbiologia e immunologia presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York.
L'idea, ha detto, è quella di mescolare insieme la giusta quantità di anticorpi e creare un "cocktail di droga" che potrebbe attaccare il virus Ebola in un paio di modi diversi.
Nel loro studio, i ricercatori si sono rivolti a un sopravvissuto all'ebola per cercare tali anticorpi. Una volta che una persona è stata infettata dall'ebola, è probabile che il suo sistema immunitario abbia prodotto anticorpi per proteggerli da future infezioni.
I primissimi focolai di Ebola si sono verificati nel 1976 e hanno colpito principalmente le aree rurali dell'odierna Nzara, Sud Sudan e Repubblica Democratica del Congo. A causa della lontananza e della mancanza di comprensione di ciò che stava accadendo, i tassi di mortalità salirono fino al 90 percento.
Durante l'epidemia più recente, che si è conclusa nel 2016 e ha afflitto le aree urbane e rurali della Guinea e si è poi diffusa in Sierra Leone e in Liberia, circa il 50% delle persone che sono venute a contatto con l'Ebola è morto, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
Entrambi i focolai sono stati causati dal ceppo del virus Ebola noto come "Ebola Zaire". Oggi, la terapia più avanzata contro l'Ebola è un farmaco chiamato ZMapp, che funziona nelle persone infette dall'Ebola Zaire. Sfortunatamente, non funziona contro altri ceppi che sono spuntati qua e là in alcune parti dell'Africa, tra cui Ebolavirus del Sudan e Ebolavirus Bundibugyo.
ZMapp non funziona in tutti i ceppi di Ebola perché, come tutti i virus, i virus Ebola sono in costante stato di mutazione mentre si evolvono per sviluppare modi più intelligenti di eludere il sistema immunitario umano.
Usando il camuffamento biologico e il gioco molecolare molecolare della mano, il virus si muove attraverso il flusso sanguigno, mantenendo la sua unica arma - un pugnale di proteine ricoperte di molecole di zucchero chiamate glicoproteina a spillo - fuori dalla vista.
Questa glicoproteina avvia l'infezione di una cellula, legandosi ad essa e mediando il processo di acquisizione ostile. Durante quel processo, il virus si fonde con la cellula, come due bolle di sapone che si fondono, ha detto Chandran. Una volta che si sono uniti, il virus scarica le sue informazioni genetiche nella cellula, che inizia a replicare il virus e creare altri virus Ebola.
Mentre l'immunità umana cerca di combattere un virus Ebola, si concentra sulla glicoproteina a spillo, generando diverse varietà di anticorpi nel tentativo di crearne uno in grado di individuare una vulnerabilità. Non è facile. Il rivestimento delle molecole di zucchero permette a questo virus di nascondersi in bella vista, ha detto Chandran. Altri pezzi di glicoproteina sono specializzati nel distrarre la risposta immunitaria. Si comportano come esche, attirando l'attenzione di un anticorpo su altre parti del virus.
Ma esistono vulnerabilità.
Nonostante il camuffamento e le esche, la glicoproteina ha macchie calve: caratteristiche appiccicose, simili ad arpioni, che non sono coperte da molecole di zucchero. A volte, se una persona infetta da Ebola è fortunata, i suoi anticorpi troveranno questi punti calvi, si legheranno a loro e impediranno al virus di prendere il controllo della cellula.
"In questo documento, definiamo un paio di quegli anticorpi", ha detto Chandran.
Gli anticorpi provengono da una persona dell'Africa occidentale che è stata infettata dall'Ebola Zaire nel dicembre 2013. Un precedente studio di Zachary Bornholdt, direttore della scoperta di anticorpi di Mapp Biopharmaceutical, che produce ZMapp; e Laura Walker, scienziata senior di Adimab, ha identificato 349 anticorpi distinti nel sangue di questa persona.
Nel nuovo studio, Chandran, Bornholdt e i loro colleghi hanno scoperto che due anticorpi - noti come ADI-15878 e ADI-15742 - hanno neutralizzato tutti e cinque i ceppi noti di Ebola e hanno protetto topi e furetti da una dose letale dei tre principali ceppi di Ebola: Ebolavirus dello Zaire, Ebolavirus Bundibugyo e Ebolavirus del Sudan.
Se un futuro farmaco per l'uomo potesse essere prodotto da questi anticorpi, avere più di un anticorpo in quel farmaco sarebbe meglio che averne solo uno, i ricercatori hanno detto, perché se uno fallisce, gli altri possono tenere a bada il virus. Gli scienziati possono anche progettare un vaccino che induce il sistema immunitario a creare questi specifici tipi di anticorpi.
"Il nostro studio indica che potrebbe essere possibile", ha detto Chandran.
