Il Mars Global Surveyor della NASA non è riuscito a verificare con la Terra per più di una settimana, causando preoccupazioni all'agenzia spaziale. Hanno ricevuto i dati secondo cui c'era un problema con il motore che guida l'array, quindi hanno usato un motore di backup. Da allora nulla è stato sentito dal veicolo spaziale. Gli ingegneri pensano che l'astronave abbia eseguito la manovra e abbia orientato tutto il suo corpo verso il Sole, diminuendo la sua capacità di comunicare con la Terra. Il veicolo spaziale stava per celebrare 10 anni nello spazio il 7 novembre 2006.
Gli ingegneri si stanno impegnando per ripristinare le comunicazioni complete con il Mars Global Surveyor della NASA nel decimo anniversario del lancio del veicolo spaziale il 7 novembre 1996.
L'orbita è la più antica delle cinque astronavi della NASA attualmente attiva sul pianeta rosso. La sua missione originale era di esaminare Marte per un intero anno marziano, circa due anni terrestri. Trascorso tale periodo, considerando la serie di scoperte, la NASA ha ripetutamente esteso la missione, più recentemente il 1 ottobre di quest'anno.
L'orbita ha funzionato più a lungo di qualsiasi altra navicella spaziale mai inviata su Marte. Ha restituito più informazioni su Marte di tutte le precedenti missioni combinate ed è riuscito ben oltre la sua missione originale di vedere arrivare due orbiter della NASA successivi: Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter. Tra i molti importanti traguardi raggiunti finora, Mars Global Surveyor ha trovato molti giovani canali apparentemente tagliati dall'acqua che scorre, scoperto depositi di minerali legati all'acqua che sono diventati una destinazione per il rover Opportunity della NASA, hanno mappato il pianeta topograficamente ed esaminato molti potenziali siti di atterraggio su Marte.
Il 2 novembre, un'orbita dopo che i comandi sono stati inviati per una manovra di routine per spostare i pannelli solari, l'astronave ha riferito che il motore che muoveva una delle matrici aveva avuto errori. Il software di bordo ha risposto come programmato, passando il veicolo spaziale a un controller del motore di backup, quindi a una connessione del circuito di backup.
A seguito di queste indicazioni di difficoltà, il 3 e il 4 novembre si è verificato un intervallo di due giorni in contatto. Il segnale del veicolo spaziale è stato ricevuto il 5 novembre durante quattro orbite diverse, ma non ha trasportato alcun dato dal veicolo spaziale. La frequenza del segnale indicava che il veicolo spaziale era entrato in modalità provvisoria, uno stato pre-programmato di attività limitata in cui attende istruzioni dalla Terra.
Nessun ulteriore segnale è stato udito durante le orbite successive il 5 novembre e il 6 novembre. Gli ingegneri hanno concluso che l'astronave aveva fatto un'ulteriore risposta pre-programmata, destinata ad aiutarla a sopravvivere quando avvertiva che un array solare era bloccato. L'astronave ruota quella matrice verso il sole per mantenere la sua alimentazione e ruota il resto dell'astronave nella stessa direzione, rendendo in tal modo meno efficace la comunicazione con la Terra.
"Il veicolo spaziale ha molti sistemi ridondanti che dovrebbero aiutarci a riportarlo in un'operazione stabile, ma prima dobbiamo ristabilire le comunicazioni", ha affermato Tom Thorpe, project manager di Mars Global Surveyor presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Ulteriori informazioni sul recupero del veicolo spaziale saranno rese disponibili non appena disponibili.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
