La fanciulla esploratrice indiana Mars, la Mars Orbiter Mission o MOM, ha festeggiato 100 giorni sfrecciando nello spazio la scorsa settimana, correndo verso l'esterno nel suo storico viaggio verso il Pianeta Rosso.
Dopo aver attraversato lo spazio per circa dieci mesi e mezzo, la sonda MOM da 1.350 chilogrammi (2.980 libbre) si incontrerà con il Pianeta Rosso il 24 settembre 2014 - dove studierà l'atmosfera e annuserà i segnali di metano.
Il 12 febbraio 2014 ha segnato '100 Days of MOM' da quando il 5 novembre 2013 è esplosa la foto dallo spazioporto indiano al Satish Dhawan Space Center, Sriharikota, in cima al veicolo di lancio satellitare polare autoctono delle nazioni (PSLV) che ha collocato il sondare nella sua orbita di parcheggio terrestre iniziale.
Una serie di sei successive manovre di innalzamento dell'orbita alla fine è culminata con l'accensione del motore principale alimentato a liquido il 1 ° dicembre 2013 per la manovra Trans Mars Injection (TMI) che ha posizionato con successo MOM su una traiettoria ellittica eliocentrica verso il Pianeta Rosso.
La TMI, soprannominata affettuosamente "La madre di tutte le fionde", fornì finalmente all'astronave una spinta sufficiente per raggiungere la velocità di fuga e liberarsi per sempre dalla sfera di influenza terrestre e iniziare il suo viaggio epocale quasi lungo l'anno su Marte.
La prima delle quattro manovre di correzione della traiettoria in volo, TCM-1, è stata condotta sparando i 22 Newton Thrusters per una durata di 40,5 secondi l'11 dicembre 2013. Un trio di ulteriori lanci TCM sono previsti intorno ad aprile 2014, agosto 2014 e settembre il 2014.
La MOM è stata progettata e sviluppata dall'ISRO (Indian Space Research Organization) al costo di $ 69 milioni e segna l'incursione inaugurale dell'India nel volo interplanetario.
Durante i primi 100 giorni, la sonda ha percorso circa 190 milioni di chilometri e ha poco meno di 500 milioni di chilometri e 205 giorni durante il suo viaggio di circa 680 milioni di chilometri (400 milioni di miglia) in totale.
Un controllo sanitario del 6 febbraio 2014 ha confermato che il carico utile scientifico di 15 kg (33 lb) comprendente cinque strumenti indiani è stato attivato e funziona correttamente.
La MOM è attualmente a circa 16 milioni di km dalla Terra e i segnali radio a senso unico impiegano circa 55 secondi.
"Il tempo di andata e ritorno è di quasi 2 minuti affinché un segnale di comunicazione vada alla mamma e torni indietro, all'incirca nello stesso tempo in cui la mamma impiega a preparare le tagliatelle!" L'ISRO lo ha osservato in modo umoristico in un annuncio di missione su Facebook.
"Continua mamma!"
Dopo la crociera di dieci mesi nello spazio, il motore di inserzione orbitale sparerà per l'ustione do o die il 24 settembre 2014 posizionando la MOM in un'orbita ellittica di 377 km x 80.000 km attorno a Marte.
La mamma non è sola nel gelido vuoto dello spazio. A lei si unisce l'orbiter MAVEN della NASA alla ricerca di Marte.
La mamma raggiungerà Marte nelle vicinanze solo due giorni dopo l'arrivo MAVEN il 22 settembre 2014.
Ad oggi MAVEN ha percorso oltre 137 milioni di miglia (221 milioni di km) del suo totale percorso di 442 milioni di miglia (712 milioni di km) su Marte.
Se tutto continua a andare bene, l'India entrerà a far parte di un club d'élite di soli quattro che hanno lanciato sonde che hanno indagato con successo sul Pianeta Rosso dall'orbita o dalla superficie - seguendo l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti e l'Agenzia spaziale europea (ESA).
Sia l'obiettivo di MAVEN che quello di MOM è studiare l'atmosfera marziana, sbloccare i misteri della sua atmosfera attuale e determinare come, perché e quando l'atmosfera e l'acqua liquida sono state perse - e come ciò ha trasformato il clima di Marte nel suo stato freddo e disseccato di oggi.
Insieme, MOM e MAVEN fortificheranno la flotta di invasione terrestre su Marte. Si uniscono a 3 orbiter attuali della NASA e dell'ESA, nonché alla coppia di rover sorelle della NASA - Curiosità e Opportunità.
Sebbene siano stati sviluppati in modo indipendente e abbiano diverse suite di strumenti scientifici, i team scientifici MAVEN e MOM "lavoreranno insieme" per svelare i segreti dell'atmosfera di Marte e la storia del clima, ha detto a Space Magazine il massimo scienziato di MAVEN.
"Abbiamo discusso con il loro team scientifico e ci sono alcuni obiettivi sovrapposti", mi ha detto Bruce Jakosky. Jakosky è il principale investigatore di MAVEN presso l'Università del Colorado a Boulder.
"Nel momento in cui [MAVEN e MOM] sono entrambi in orbita per la raccolta di dati, intendiamo collaborare e lavorare insieme con i dati congiuntamente", ha affermato Jakosky.
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