Nel mese di giugno abbiamo riferito sul buco nero che ha divorato una stella e poi ha lanciato l'energia dei raggi X attraverso miliardi di anni luce, proprio sulla Terra. È stato un evento così spettacolare e senza precedenti, che sono stati fatti ulteriori studi sulla fonte, noti come Swift J1644 + 57, e le persone del team mulitmedia del Goddard Space Flight Center hanno prodotto un'animazione (sopra) di ciò che l'evento potrebbe avere sembrava. Due nuovi articoli sono stati pubblicati ieri su Nature; uno da un gruppo della NASA che studiava i dati del satellite Swift e lo strumento giapponese Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI) a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, e l'altro da scienziati che utilizzavano osservatori terrestri.
Hanno confermato che ciò che è accaduto è stato il risultato di un evento davvero straordinario: il risveglio del buco nero dormiente di una galassia lontana mentre si frantumava, succhiava e consumava una stella, e l'esplosione di raggi X era simile alle urla di morte della stella.
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Nei nuovi studi, un'analisi dettagliata delle osservazioni di MAXI e Swift ha rivelato che questa era la prima volta che un nucleo senza precedente emissione di raggi X aveva mai iniziato improvvisamente tale attività. La forte radiografia e la rapida variazione indicavano che la radiografia proveniva da un getto puntato verso la Terra.
"Incredibilmente, questa fonte sta ancora producendo raggi X e potrebbe rimanere abbastanza luminosa da consentire a Swift di osservare il prossimo anno", ha affermato David Burrows, professore di astronomia alla Penn State University e scienziato capo dello strumento a raggi X di Swift. "Si comporta diversamente da qualsiasi cosa abbiamo visto prima."
La galassia è così lontana che la luce dell'evento ha impiegato circa 3,9 miliardi di anni per raggiungere la Terra (quella distanza è stata aggiornata dai 3,8 miliardi di anni luce riportati a giugno).
Il buco nero nella galassia che ospita Swift J1644 + 57, situato nella costellazione del Draco, potrebbe essere il doppio della massa del buco nero di quattro milioni di massa solare al centro della galassia della Via Lattea. Quando una stella cade verso un buco nero, viene lacerata da intense maree. Il gas viene convogliato in un disco che vortica attorno al buco nero e si riscalda rapidamente a temperature di milioni di gradi.
Il gas più interno nel disco si dirige verso il buco nero, dove il movimento rapido e il magnetismo creano "imbuti" doppi, diretti in modo opposto, attraverso i quali possono fuoriuscire alcune particelle. I getti guidano la materia a velocità superiori al 90 percento della velocità della luce che si forma lungo l'asse di rotazione del buco nero.
Il satellite Swift ha rilevato bagliori da questa regione il 28 marzo 2011 e inizialmente si è ipotizzato che i bagliori segnalassero un lampo di raggi gamma, una delle esplosioni quasi quotidiane di radiazioni ad alta energia spesso associate alla morte di una stella massiccia e la nascita di un buco nero nel lontano universo. Ma mentre l'emissione continuava a illuminarsi e divampare, gli astronomi si resero conto che la spiegazione più plausibile era l'interruzione delle maree di una stella simile al sole vista come emissione irradiata.
"L'emissione radio si verifica quando il getto in uscita sbatte nell'ambiente interstellare e, al contrario, i raggi X si alzano molto più vicino al buco nero, probabilmente vicino alla base del getto", ha detto Ashley Zauderer, del centro di Harvard-Smithsonian per l'astrofisica a Cambridge, Mass, autore principale di uno studio dell'evento da numerosi osservatori radiofonici a terra, tra cui l'Extended Very Large Array (EVLA) del National Radio Astronomy Observatory vicino a Socorro, Nuovo Messico
"Le nostre osservazioni mostrano che la regione di emissione radio si sta ancora espandendo a più della metà della velocità della luce", ha affermato Edo Berger, professore associato di astrofisica ad Harvard e coautore della carta radiofonica. "Tracciando questa espansione indietro nel tempo, possiamo confermare che il deflusso si è formato contemporaneamente alla sorgente di raggi X Swift."
Swift è stato lanciato a novembre 2004 e MAXI è montato sul modulo Kibo giapponese sull'ISS (installato a luglio 2009) e monitora l'intero cielo da agosto 2009.
Guarda altre immagini e animazioni nella pagina multimediale di Goddard Space Flight Center.
Fonti: Natura, JAXA, NASA
