Lo spirito sta facendo molta strada intorno a un altopiano chiamato "Home Plate", dopo che il terreno allentato ai margini ha bloccato il percorso più breve a sud per l'imminente estate marziana e l'inverno successivo. Il rover ha iniziato un trekking battiscopa almeno a metà intorno all'altopiano anziché direttamente su di esso.
I funzionari della NASA affermano che persino un percorso tortuoso verso le destinazioni scelte per Spirit sarà molto più breve della spedizione terrestre che il gemello del rover, Opportunity, sta compiendo dalla parte opposta di Marte. E stanno sottolineando che lo Spirito ha fatto un salto nei suoi piani scientifici estivi, esaminando un affioramento ricco di silice che aggiunge informazioni su un ambiente molto tempo fa che aveva acqua calda o vapore.
Entrambi i Mars Exploration Rovers della NASA sbarcarono su Marte nel 2004 per quelle che inizialmente erano previste come missioni di tre mesi.
Spirit ha trascorso il 2008 sul bordo settentrionale di Home Plate, un deposito a superficie piatta delle dimensioni di un campo da baseball, composto da cenere indurita e che si innalza a circa 1,5 metri (5 piedi) dal suolo attorno ad esso. Lì, l'inclinazione rivolta a nord posizionava le schiere solari di Spirit per catturare abbastanza sole perché il rover potesse sopravvivere all'inverno marziano di sei mesi.
Gli scienziati e gli ingegneri che gestiscono i rover hanno scelto come destinazioni per il 2009 un tumulo ripido chiamato "Von Braun" e una ciotola irregolare, larga 45 metri (larga 150 piedi) chiamata "Goddard". Queste caratteristiche affiancate offrono un'area promettente da esaminare mentre l'energia è adeguata durante l'estate marziana. Forniranno anche il prossimo rifugio invernale rivolto a nord a partire dalla fine del 2009. Von Braun e Goddard incuriosiscono gli scienziati come siti in cui Spirit potrebbe trovare ulteriori prove su un mix esplosivo di acqua e vulcanismo nel lontano passato della zona. Sono fianco a fianco, a circa 200 metri o iarde, a sud di dove si trova ora lo Spirito.
È metà primavera ora nell'emisfero meridionale di Marte. Il Sole è salito più in alto nel cielo sopra lo Spirito nelle ultime settimane.
La squadra di rover ha cercato di guidare Spirit su Home Plate, dirigendosi a sud verso Von Braun e Goddard. Ci provarono prima da una parte del pendio dove il rover aveva trascorso l'inverno. Solo cinque delle sei ruote su Spirit sono state in grado di ruotare da quando la ruota anteriore destra ha smesso di funzionare nel 2006. Con la trazione a cinque ruote, Spirit non ha potuto scalare la pendenza. In gennaio e febbraio, Spirit discese dalla Home Plate e guidò verso est per circa 15 metri (circa 50 piedi) verso una rampa meno ripida. Le ruote che girano su terreni sciolti hanno portato la squadra del rover a scegliere un'altra opzione.
"Spirit non ha potuto fare progressi negli ultimi due tentativi di salire su Home Plate", ha dichiarato il responsabile del progetto rover John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “In alternativa, stiamo guidando lo Spirito attorno alla Home Plate verso est. Lo spirito dovrà aggirare un paio di piccole creste che si estendono verso nord-est, e quindi vedere se un percorso ad est della Home Plate sembra percorribile. Se quel percorso si rivela non percorribile, un percorso attorno al lato ovest della Home Plate rimane comunque un'opzione. "
Durante il viaggio verso est, appena a nord di Home Plate a gennaio, Spirit si è fermato a usare gli strumenti sul braccio robotico per esaminare un affioramento nodulare, fortemente eroso, chiamato "Stapledon", che aveva attirato l'attenzione dello scienziato del team rover Steve Ruff quando aveva guardato immagini e spettri infrarossi Spirit ha preso dalla sua posizione invernale.
"Sembrava il materiale a est di Home Plate che abbiamo trovato ricco di silice", ha affermato Ruff, dell'Arizona State University di Tempe. “La storia della silice intorno a Home Plate è la scoperta più importante della missione dello Spirito finora per quanto riguarda l'abitabilità. Questa silice si concentra attorno alle sorgenti termali o alle prese d'aria, ed entrambe sono ambienti favorevoli per la vita sulla Terra. "
Abbastanza sicuro, lo spettrometro a raggi X delle particelle alfa di Spirit trovò anche Stapledon ricco di silice. I ricercatori hanno in programma di utilizzare lo spettrometro di emissione termica e la telecamera panoramica di Spirit per verificare la presenza di più affioramenti ricchi di silice sulla rotta per Von Braun e Goddard. Tuttavia, il team ha stabilito una priorità per fare buoni progressi verso quelle destinazioni. I venti hanno rimosso la polvere dai pannelli solari di Spirit il 6 febbraio e il 14 febbraio, determinando un aumento combinato di circa il 20 percento della quantità di energia disponibile per il rover.
Oppy, nel frattempo, mostra segni di maggiore attrito nella ruota anteriore destra. Il team sta guidando il rover all'indietro per qualche sol, una tecnica che ha aiutato in situazioni simili in passato, apparentemente ridistribuendo il lubrificante nella ruota. La principale destinazione dell'opportunità è l'Endeavour Crater, a circa 22 chilometri (14 miglia) di diametro e ancora a circa 12 chilometri (7 miglia) a sud-est. L'opportunità sta guidando verso sud invece che direttamente verso l'Endurance, per oscillare in un'area in cui il terreno sciolto appare abbastanza profondo da intrappolare potenzialmente il rover.
Fonte: NASA
