Gli scienziati che hanno esaminato l'anello F contorto di Saturno, che li ha sconcertati dalla sua scoperta, hanno trovato un piccolo corpo, forse due, in orbita nella regione dell'anello F e un anello di materiale associato all'Atlante lunare di Saturno.
È stato scoperto un piccolo oggetto che si muoveva vicino al bordo esterno dell'anello F, all'interno dell'orbita della luna Pandora di Saturno. L'oggetto è stato visto dal Dr. Carl Murray, membro del team di imaging della Queen Mary, Università di Londra, in immagini scattate il 21 giugno 2004, pochi giorni prima dell'arrivo di Cassini a Saturno. “Ho notato questo oggetto appena rilevabile che costeggia la parte esterna dell'anello F. È stato un privilegio incredibile essere la prima persona a individuarlo ", ha detto. Il gruppo di Murray alla Queen Mary calcolò quindi un'orbita per l'oggetto.
Gli scienziati non possono ancora dire definitivamente se l'oggetto è una luna o un ammasso temporaneo. Se è una luna, il suo diametro è stimato in 4-5 chilometri (2-3 miglia) e si trova a 1.000 chilometri (620 miglia) dall'anello F, l'anello più esterno di Saturno. Si trova a una distanza di circa 141.000 chilometri (86.000 miglia) dal centro di Saturno e entro 300 chilometri (190 miglia) dall'orbita della luna Pandora. L'oggetto è stato provvisoriamente chiamato S / 2004 S3.
Gli scienziati non sono sicuri se l'oggetto sia solo. Ciò è dovuto ai risultati di una ricerca attraverso altre immagini che potrebbero catturare l'oggetto per fissarne l'orbita. La ricerca del Dr. Joseph Spitale, uno scienziato planetario che lavora con il team leader Dr. Carolyn Porco presso lo Space Science Institute di Boulder, Colorado, ha rivelato qualcosa di strano. Spitale disse: "Quando sono andato a cercare ulteriori immagini di questo oggetto per affinare la sua orbita, ho scoperto che circa cinque ore dopo essere stato avvistato per la prima volta, sembrava essere in orbita all'interno dell'anello F", ha detto Spitale. "Se questo è lo stesso oggetto, ha un'orbita che attraversa l'anello F, il che lo rende uno strano oggetto." A causa delle sconcertanti implicazioni dinamiche di avere un corpo che attraversa l'anello, l'oggetto interno avvistato da Spitale è attualmente considerato un oggetto separato con la designazione temporanea S / 2004 S 4. S4 ha all'incirca le stesse dimensioni di S3.
Nel processo di esame della regione dell'anello F, Murray ha anche rilevato un anello precedentemente sconosciuto, S / 2004 1R, associato alla luna di Saturno, l'Atlante. "Sapevamo da Voyager che la regione tra gli anelli principali e l'anello F è polverosa, ma il ruolo delle lune in questa regione era un mistero", ha detto Murray. “È stato mentre studiavo l'anello F in queste immagini che ho scoperto il debole anello di materiale. La mia impressione immediata fu che potesse essere associato all'orbita di una delle lune di Saturno, e dopo alcuni calcoli ho identificato Atlas come il principale sospettato. "
L'anello si trova a 138.000 chilometri (86.000 miglia) dal centro di Saturno nell'orbita della luna Atlante, tra l'anello A e l'anello F. La larghezza dell'anello è stimata in 300 chilometri (190 miglia). L'anello è stato avvistato per la prima volta in immagini scattate dopo l'inserimento dell'orbita il 1 ° luglio 2004. Non c'è ancora modo di sapere se si estende tutto intorno al pianeta.
"Abbiamo pianificato molte immagini per cercare nella regione tra gli anelli A e F materiale diffuso e nuove lune, che ci aspettavamo da tempo di essere lì sulla base del comportamento peculiare dell'anello F", ha detto Porco. "Ora abbiamo trovato qualcosa ma, come al solito per l'anello F, ciò che vediamo è sconcertante."
Le ricerche continueranno per ulteriori rilevamenti del nuovo corpo ritrovato o dei corpi visti in associazione con l'anello F. Se i due oggetti si rivelano effettivamente una singola luna, porteranno il conteggio della luna di Saturno a 34. Il nuovo anello aggiunto al crescente numero di piccoli riccioli attorno a Saturno.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado, mentre gli scienziati britannici stanno svolgendo ruoli significativi nella missione con il coinvolgimento di sei dei 12 strumenti a bordo dell'orbita Cassini e due dei sei strumenti sulla sonda Huygens.
Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione scientifica e della missione della NASA, Washington. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL. Il team Composite Infrared Spectrometer ha sede presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Per questa immagine e per le ultime notizie sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://www.nasa.gov/cassini. Per informazioni dettagliate sulla missione, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov. Per ulteriori informazioni sullo spettrometro infrarosso composito, visitare http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
