La Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ha ripreso a utilizzare il suo strumento di abrasione da roccia dopo che è caduto un sasso che aveva bloccato i rotori dello strumento due settimane fa.
Lo strumento di abrasione ha lanciato con successo una spazzola metallica alla fine di lunedì per rimuovere la polvere da due chiazze di una roccia all'interno di "Endurance Crater", e i dati tecnici ricevuti martedì hanno confermato che lo strumento è stato completamente recuperato. I wrangler Rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California, hanno in programma di utilizzare il rotore di rettifica dello strumento vicino per tagliare un buco che espone l'interno della roccia.
"Siamo lieti di utilizzare di nuovo lo strumento per l'abrasione del rock di Opportunity", ha affermato il dott. Stephen Gorevan di Honeybee Robotics, New York, scienziato capo per tale strumento su entrambi i rover. "Avevamo programmato di eliminare quel sasso girando i rotori in retromarcia, ma solo il sussulto dei movimenti del rover sembra averlo scosso prima ancora di provarlo. Lo strumento di abrasione su roccia ha funzionato oltre le aspettative ingegneristiche come una finestra per la scienza di Mars Exploration Rover. La nuova consultazione di imaging chiarisce che non solo lo strumento sembra non essere danneggiato, ma anche che i suoi denti non si sono consumati molto ”.
Opportunity e il suo gemello, Spirit, hanno condotto ciascuno più di quattro mesi di esplorazione e scoperte bonus dopo aver completato con successo le loro missioni primarie di tre mesi su Marte. Lo strumento di abrasione della roccia di opportunità è stato ora utilizzato 18 volte per macinare le rocce e cinque volte per spazzolare le rocce. Lo strumento di Spirit ha macinato nove volte e spazzolato 28 volte. I criteri stabiliti in anticipo per un uso efficace degli strumenti di abrasione consistevano nel fatto che ciascun rover macinasse almeno una roccia.
Marte e Terra si stanno avvicinando al punto nelle loro orbite quando Marte, il 16 settembre, passerà quasi dietro il Sole, una geometria chiamata "congiunzione". Per diversi giorni attorno alla congiunzione, l'ambiente energetico vicino al Sole interferirà con le comunicazioni radio tra i due pianeti. Gli operatori di Rover hanno pianificato una pausa nell'invio di comandi quotidiani. I rover useranno istruzioni a più lungo termine per continuare a fare ricerche quotidiane e tentare comunicazioni quotidiane fino al termine del periodo di congiunzione.
"In base all'esperienza con altri veicoli spaziali, ci aspettiamo che quando l'angolo Marte-Sole-Terra sia di 2 gradi o inferiore, la capacità di comunicare con successo si degrada rapidamente", ha dichiarato Scott Doudrick, ingegnere di sistemi JPL, che ha organizzato operazioni di congiunzione per entrambi i rover . "Per essere prudenti, stiamo concedendo tre giorni su entrambi i lati di quel periodo".
Il divario pianificato nell'invio dei piani giornalieri dura circa 12 giorni a partire dall'8 settembre per Spirit e dal 9 settembre per Opportunity. I rover saranno istruiti in anticipo per continuare a svolgere le operazioni atmosferiche e le letture dello spettrometro Moessbauer quotidianamente durante quel periodo. Non vi sono movimenti delle ruote o dei bracci robotici nei piani del periodo di congiunzione, ma gli alberi della telecamera possono muoversi per fare osservazioni. I rover continueranno anche a comunicare quotidianamente con l'orbiter Mars Odyssey della NASA e tenteranno anche di comunicare direttamente con la Terra.
"Il team scientifico ha un po 'di tempo libero dal ciclo di pianificazione giornaliero, ma ogni giorno avremo un team di veicoli spaziali completo, quindi saremo in grado di rispondere rapidamente se i rover ci comunicano un problema e c'è una buona ragione per i comandi di emergenza, "Disse Doudrick.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ e presso la Cornell University, Ithaca, N.Y., all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
