Lento e maestoso
The saguaro cactus, (Carnegiea gigantea), è il simbolo iconico del West americano. Anche se questi grandi cactus colonnari simili ad alberi sono coltivatori lenti, i saguari maturi possono crescere fino a un'altezza tra i 12 ei 18 metri e vivere tra i 150 e i 200 anni. Qui è mostrato un branco di cervi muli, Odocoileus hemionus, passando davanti a uno di questi "monarchi del deserto" durante la stagione di fioritura primaverile.
Habitat
Il cactus Saguaro cresce naturalmente solo nel deserto di Sonora, che è indicato dall'ombra marrone di questa mappa del servizio del parco nazionale degli Stati Uniti. La gamma del cactus Saguaro, ombreggiato in verde, è limitata dal verificarsi di temperature gelide in inverno e altezza. La stragrande maggioranza cresce dal livello del mare verso l'alto fino a quasi 4000 piedi (1.220 m) di altezza. Quelli che crescono sopra i 4000 piedi sono spesso su un pendio di montagna esposto a sud dove il calore del sole invernale rende meno probabile la temperatura di congelamento.
Raggiungendo per il cielo
Alcuni saguari crescono solo come una singolare colonna alta, mentre altri producono rami o braccia. La crescita del braccio, se si verifica, sembra iniziare quando il saguaro raggiunge i 50-70 anni. Alcuni saguari producono solo un braccio, mentre altri, come quello mostrato qui, sono cresciuti di 16 volte.
Grande fan
Occasionalmente, i saguari iniziano un insolito modello di crescita in cui le cellule negli steli crescenti si dividono e crescono lateralmente invece della loro normale forma di crescita circolare. Questa mutazione crea una grande cresta a forma di ventaglio alle punte crescenti del saguaro e il saguaro è ora chiamato un saguaro cristo o crestato.
Raro e unico
I saguari crestati sono rari con solo circa 2.000 saguari crestati documentati dai botanici nella regione del deserto di Sonora. Molti altri potrebbero essere in crescita nelle regioni più isolate e accidentate del deserto in attesa di essere scoperti. Nel Saguaro National Park vicino a Tucson, in Arizona, è possibile identificare e documentare 57 saguari crestati.
Avanti e verso l'alto
La cresta tipica di un saguaro tende a misurare da 3 a 5 piedi (da 0,9 a 1,5 m) di larghezza. Creste più grandi, con un diametro di 2,7 m (9 piedi), sono state riportate ma mai documentate scientificamente. Le creste sembrano crescere in schemi curvi o anche semicircolari, creando disegni naturali unici e interessanti.
Mutazione genetica
Le ragioni per cui un cactus Saguaro inizia a crescere una cresta non sono completamente comprese. I botanici possono solo speculare su ciò che "innesca" questo insolito modello di crescita. Alcuni botanici ipotizzano che si tratti di una mutazione genetica. Altri hanno suggerito che è il risultato di un fulmine. Poiché la maggior parte dei saguari crestati scoperti si trova nella regione settentrionale del deserto di Sonora, molti botanici pensano che l '"evento scatenante" sia il congelamento degli anelli di crescita durante un periodo di forte gelo.
Esemplari insoliti
I saguari crestati svolgono le normali funzioni vitali di tutti i cactus del saguaro. Fioriranno in primavera, produrranno semi vitali in estate (come mostrato qui) e persino germoglieranno e faranno crescere un nuovo braccio o due dalla cresta stessa. Come tutti i cactus del saguaro, non esistono due saguari crestati uguali.
Organo a canne
Crescita di cristalli o cresta non è unica per il cactus saguaro. Molte altre specie di cactus del deserto di Sonora possono anche esibire questi strani schemi di crescita. Questa foto mostra il cristation di un organo a canne, Stenocereus thurberi, in Organ Pipe National Monument nel sud dell'Arizona.
Modelli strani
Perché sono rari e a causa dei loro bizzarri schemi di crescita, i cactus saguaro crestati del deserto di Sonora sono sempre in pericolo dai bracconieri illegali di cactus. Le rigide leggi federali e statali contro il bracconaggio di saguaro e un aumento della conoscenza pubblica e della consapevolezza dei potenziali pericoli stanno tutti contribuendo a proteggere questi unici tesori naturali del deserto dai danni.
Unico al mondo
Il cactus Saguaro è una specie di pianta insolita come si può trovare in qualsiasi parte del mondo. La sua capacità di sopravvivere e prosperare attraverso le estreme temperature estive del deserto di Sonora è di per sé una straordinaria testimonianza della sopravvivenza. E per una specie spesso considerata in qualche modo strana in apparenza, le forme rare e contorte del saguaro crestato devono sicuramente essere in cima alla lista delle forme di vita più insolite della Terra.
