Questa settimana, la storia è stata fatta quando il lander Philae della missione Rosetta è atterrato sulla superficie del 67P / Churnyumov-Gerasimenko. Giorni prima di questo importante evento, il team scientifico ha presentato alcune immagini sbalorditive della cometa in una conferenza planetaria a Tucson, in Arizona, dove gli ospiti sono stati trattati con le prime immagini a colori scattate dalla telecamera ad alta risoluzione dell'astronave.
Sfortunatamente per milioni di appassionati di spazio in tutto il mondo, nessuna di queste immagini entusiasmanti è stata rilasciata al pubblico. Inoltre, molte delle immagini scattate sulla cometa negli ultimi mesi, quando Rosetta vi si è chiusa, non sono state rilasciate allo stesso modo. Ciò ha portato alla richiesta di maggiore apertura, che a sua volta ha focalizzato l'attenzione sulla politica di rilascio di immagini e dati dell'ESA.
Consentire agli scienziati di trattenere i dati per un certo periodo di tempo non è raro nella scienza planetaria. Secondo Jim Green, il direttore della Planetary Science Division della NASA, un periodo di grazia di 6 mesi è tipico per i principali veicoli spaziali guidati dagli investigatori. Tuttavia, il quartier generale della NASA può anche insistere sul fatto che il ricercatore principale rilasci dati per eventi mediatici chiave.
Questo è stato certamente il caso della Curiosity e delle altre missioni di rover su Marte, per non parlare della missione Cassini-Huygens. In molte occasioni, la NASA ha scelto di rilasciare immagini al pubblico quasi immediatamente dopo che sono state ottenute.
Tuttavia, l'ESA ha una struttura diversa rispetto alla NASA. Si basa molto di più sui contributi degli Stati membri, mentre la NASA paga direttamente la maggior parte dei suoi strumenti. La principale telecamera di missione di Rosetta - il sistema di imaging remoto ottico, spettroscopico e infrarosso (OSIRIS) - è stata sviluppata da un consorzio di istituti guidato dal Max-Planck-Institute for Solar System Research. Di conseguenza, l'ESA ha un controllo minore sul modo in cui vengono divulgate le informazioni ottenute da questa specifica telecamera.
Il giornalista Eric Hand ha recentemente trattato questo dilemma sul rilascio di immagini in un articolo su Science, rivelando che anche gli scienziati di Darmstadt, in Germania questa settimana - il luogo del controllo della missione dell'ESA per l'atterraggio di Philae - non avevano visto le immagini scientifiche che venivano condivise presso la Planetary Science conferenza. Lo scienziato del progetto Matt Taylor è stato ridotto a conoscere i nuovi risultati guardando i feed di Twitter sul suo telefono.
Taylor ha citato la mano dicendo che la decisione di rilasciare pubblicamente immagini è una passeggiata "sul filo del rasoio". E Hand ha anche affermato che "i funzionari dell'ESA sono preoccupati che i principali investigatori degli 11 strumenti del veicolo spaziale non stiano rilasciando informazioni sufficienti e che molti membri della comunità internazionale si sentano allo stesso modo".
A luglio, l'ESA ha risposto a queste richieste di ulteriori informazioni con un comunicato stampa, in cui ha affermato che una politica di "dati aperti" non è la norma né per l'ESA né per la NASA. Rispondendo agli esempi dei rover su Marte e Cassini-Huygens, che sono stati citati dai critici per maggiore apertura, l'ESA ha contrastato con il telescopio spaziale Hubble, l'osservatorio a raggi X di Chandra, la missione MESSENGER su Mercurio e persino alcuni orbiter della NASA su Marte .
In questi casi, hanno affermato, i dati ottenuti erano soggetti a un "periodo proprietario", che riguarda anche i dati delle missioni Mars Express, XMM-Newton e Rosetta dell'ESA. Questo periodo, hanno affermato, dura in genere 6-12 mesi e "dà accesso esclusivo agli scienziati che hanno costruito gli strumenti o agli scienziati che hanno presentato una proposta vincente per formulare alcune osservazioni".
Tuttavia, ci sono ancora alcune critiche da parte di coloro che pensano che pubblicare più immagini sarebbe un gesto positivo e non comprometterebbe la capacità di qualsiasi scienziato dell'ESA di condurre ricerche.
Come ha affermato Daniel Fischer, blogger spaziale, in risposta al comunicato stampa dell'ESA, “Chi sta già scrivendo articoli scientifici sul nucleo distante che si sta appena trasformando in una forma? E nel programma settimanale esce comunque un campione di queste immagini, con qualche giorno di ritardo ... Presentare le immagini di avvicinamento, diciamo, una al giorno e con solo poche ore di ritardo non metterebbe quindi in pericolo le priorità, ma darebbe invece al pubblico desideroso un aspetto unico possibilità di "unirsi alla corsa", proprio come fanno con Cassini o i rover su Marte. "
In particolare, molte critiche sono state focalizzate sul team di telecamere OSIRIS, guidato dal principale investigatore Holger Sierks. Giorni prima che Philae Lander posasse sulla cometa, Stuart Atkinson - un astronomo dilettante, educatore spaziale e elaboratore di immagini - scrisse quanto segue sul suo blog spaziale Cumbrian Sky:
L'atteggiamento del [team di OSIRIS] nei confronti del pubblico, dei media e dell'ESA stessa è stato di arrogante disprezzo e non ho alcun dubbio che il loro comportamento egoistico abbia danneggiato la missione, la reputazione e l'immagine pubblica dell'ESA. I loro argomenti iniziali secondo cui dovevano conservare le immagini per consentire loro di fare le loro ricerche non reggono più ora. Ormai devono aver scattato molte centinaia di immagini incredibilmente dettagliate della mascella, le immagini che tutti stavano aspettando da quando ROSETTA ha lanciato un decennio fa, quindi potrebbero facilmente rilasciare dozzine di immagini che non mettono a rischio il loro lavoro o carriera, ma hanno pubblicato solo una manciata, e quelle sono state le immagini meno dettagliate e meno notevoli che sono riuscite a trovare.
Tuttavia, nell'articolo di Hand Science, Sierks afferma di ritenere che il team di OSIRIS abbia già fornito una buona quantità di dati al pubblico. Attualmente, circa una immagine viene rilasciata a settimana - una percentuale che sembra a Sierks più che adeguata dato che sono superiori a qualsiasi cosa prima vista in termini di ricerca sulle comete.
Inoltre, Sierks ha affermato che altri ricercatori, non affiliati al team Rosetta, hanno presentato documenti basati su queste immagini rilasciate, mentre il suo team è stato consumato con il compito quotidiano di pianificare la missione. Dopo aver lavorato su OSIRIS dal 1997, Sierks ritiene che il suo team dovrebbe ottenere il primo colpo nell'uso dei dati.
Questo fa eco al comunicato stampa dell'ESA di luglio, che ha espresso il supporto per i loro team scientifici per aver prima violato tutti i dati ottenuti dai loro strumenti. "Perché nessuno è mai stato in 67P / C-G prima", ha affermato, "ogni nuovo dato di Rosetta ha il potenziale per una scoperta scientifica. È giusto che i team di scienza dello strumento abbiano la prima possibilità di fare e valutare queste scoperte ".
Lo stesso comunicato stampa ha anche difeso la decisione dell'ESA di non divulgare più liberamente le informazioni dalle telecamere di navigazione, sulle quali hanno il controllo. Citando la sovrapposizione, hanno indicato che vogliono "evitare di minare la priorità del team OSIRIS".
Prima del lancio di Rosetta nel 2004, era stato fissato un embargo di 6 mesi per tutti i team di strumenti. Gli scienziati dell'ESA hanno sottolineato che i documenti di missione stabiliscono anche che i team di strumenti forniscono "supporto adeguato" alla gestione dell'ESA nei suoi sforzi di comunicazione.
Mark McCaughrean, consulente scientifico senior dell'ESA presso ESTEC, è un funzionario che ritiene che questi requisiti di supporto non vengano soddisfatti. È stato citato da Eric Hand in Science dicendo: "Credo che [il supporto del team di telecamere OSIRIS] non sia mai stato adeguato e credono che lo sia", dice. "Ma trattengono le immagini ed è una relazione completamente asimmetrica."
Fortunatamente, l'ESA ha rilasciato immagini della superficie del 67P e di come appariva per il Philae Lander e mentre scendeva verso la cometa. Inoltre, sono state recentemente rilasciate splendide immagini dalla videocamera di navigazione di Rosetta. Nei prossimi giorni e settimane, possiamo certamente sperare che un sacco di immagini più interessanti e scoperte emozionanti arriveranno, per gentile concessione della missione Rosetta e dei suoi numerosi collaboratori.
