Lentamente ma inesorabilmente i misteri del pianeta nano Cerere vengono rimossi strato dopo strato mentre la navicella spaziale Dawn della NASA orbita sempre più in basso e raccoglie misurazioni dettagliate che hanno ora prodotto mappe globali di minerali e topografici, stuzzicando i ricercatori con la migliore risoluzione di sempre.
Il team scientifico di Dawn ha scrupolosamente unito i prodotti spettrali e di imaging catturati dall'orbita più bassa mai raggiunti nelle mappe globali ad alta risoluzione di Cerere, rilasciate oggi il 30 settembre dalla NASA.
"Cerere continua a stupirci, ma ci confonde, mentre esaminiamo la nostra moltitudine di immagini, spettri e esplosioni di particelle ora energiche", ha dichiarato Chris Russell, investigatore principale di Dawn presso l'Università della California, Los Angeles, in una dichiarazione.
La mappa con codice colore sopra fornisce ai ricercatori informazioni preziose sulla composizione minerale della superficie di Cerere, nonché sulle età relative delle caratteristiche della superficie che erano un mistero quasi totale fino all'arrivo di Dawn, il 6 marzo 2015.
La visualizzazione della mappa minerale a falsi colori combina le immagini acquisite utilizzando i filtri spettrali infrarossi (920 nanometri), rosso (750 nanometri) e blu (440 nanometri).
"I colori più rossi indicano i punti sulla superficie di Cerere che riflettono fortemente la luce nell'infrarosso, mentre i colori bluastri indicano una maggiore riflettività alle lunghezze d'onda corte (più blu); il verde indica i luoghi in cui l'albedo, o la luminosità generale, è fortemente migliorata ", affermano i funzionari.
“Gli scienziati usano questa tecnica per evidenziare sottili differenze di colore tra Cerere, che apparirebbero abbastanza uniformi nel colore naturale. Ciò può fornire preziose informazioni sulla composizione minerale della superficie, nonché sulle età relative delle caratteristiche della superficie. "
I ricercatori affermano che le variazioni minerali di Cerere "sono più sottili rispetto a Vesta, il precedente scalo di Dawn".
L'asteroide Vesta è stato il primo obiettivo orbitale di Dawn e ha condotto ampie osservazioni sul bizzarro mondo per oltre un anno nel 2011 e 2012.
Il team di Dawn si riunirà questa settimana per rivedere e pubblicare i risultati della missione finora alla Conferenza europea di scienza planetaria a Nantes, in Francia.
Dawn è la prima sonda della Terra nella storia umana per esplorare qualsiasi pianeta nano, la prima a esplorare Cerere da vicino e la prima a orbitare attorno a due corpi celesti.
Cerere è un mondo di dimensioni del Texas, classificato come il più grande oggetto nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove, e può avere un oceano sotterraneo di acqua liquida che potrebbe essere ospitale per la vita.
Le mappe appena rilasciate sono state create dai dati raccolti nell'attuale orbita scientifica di Dawn, nota come fase HAMO (High Altitude Mapping Orbit) della missione, nei mesi di agosto e settembre.
A HAMO, Dawn sta girando in Cerere a un'altitudine di appena 1.415 chilometri (915 miglia) sopra la superficie pesantemente craterizzata.
"Dawn è arrivata in questa terza orbita di mappatura [HAMO] il 13 agosto. Ha iniziato questa terza fase di mappatura nei tempi previsti il 17 agosto", il Dott. Marc Rayman, capo ingegnere e direttore di missione di Dawn con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, ha detto a Space Magazine.
Ogni ciclo di mappatura dell'orbita HAMO dura 11 giorni ed è composto da 14 orbite della durata di 19 ore ciascuna. Cerere è interamente mappato durante ciascuno dei 6 cicli. Il terzo ciclo di mappatura è iniziato il 9 settembre.
Gli strumenti di Dawn, tra cui la Framing Camera e lo spettrometro visibile e infrarosso (VIR), saranno mirati ad angoli leggermente diversi in ogni ciclo di mappatura, consentendo al team di generare viste stereo e costruire mappe 3D.
"L'enfasi durante HAMO è quella di ottenere buoni dati stereo sulle elevazioni della topografia di superficie e di ottenere buoni dati chiari e a colori ad alta risoluzione con la telecamera per inquadratura", mi ha detto Russell.
"Speriamo di ottenere molti dati IR VIR per capire meglio la composizione della superficie."
"Dawn utilizzerà i filtri colorati nella sua fotocamera per inquadrare per registrare i punti di vista in lunghezze d'onda visibili e infrarosse", osserva Rayman.
Le nuove mappe di HAMO offrono una risoluzione circa tre volte superiore rispetto alle immagini catturate dalla sua orbita precedente a giugno, e quasi 10 volte migliori rispetto all'orbita iniziale della navicella spaziale a Cerere ad aprile e maggio.
Il team scientifico ha anche rilasciato una nuova mappa topografica con codice colore annotata con oltre una dozzina di nomi di funzionalità Cerean recentemente approvati dall'IAU.
“I nomi delle caratteristiche di Cerere sono tutti sinonimi di spiriti agricoli, divinità e festival di culture di tutto il mondo. Questi includono Jaja, dopo la dea del raccolto abkhazo, ed Ernutet, dopo la dea del raccolto egiziano con testa di cobra. Una montagna del diametro di 12 miglia (20 chilometri) vicino al polo nord di Cerere è ora chiamata Ysolo Mons, per una festa albanese che segna il primo giorno della raccolta delle melanzane. "
Il più grande mistero cereano di tutti rimane la natura dei punti luminosi del cratere Occator. È ancora in fase di analisi e il team ha rilasciato una nuova mappa topografica con codice colore.
Le immagini e altri dati scientifici potrebbero indicare l'evaporazione dell'acqua salata come fonte dei punti luminosi.
"Occasionalmente la fuoriuscita di acqua in superficie potrebbe lasciare il sale lì come l'acqua sublime", mi ha detto Russell.
"Il quadro generale che sta emergendo è che Cerere riempie una nicchia unica", ha detto il prof. Chris Russell, ricercatore principale di Dawn, a Space Magazine.
"Cerere riempie una nicchia unica tra i corpi ghiacciati freddi del sistema solare esterno, con le loro superfici ghiacciate dure e rocciose, e i pianeti d'acqua Marte e Terra che possono supportare il ghiaccio e l'acqua sulle loro superfici", ha detto Russell.
"Le forme irregolari dei crateri su Cerere sono particolarmente interessanti, simili ai crateri che vediamo sulla luna ghiacciata di Saturno Rhea", afferma Carol Raymond, vice investigatore principale di Dawn con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Sono molto diversi dai crateri a forma di scodella su Vesta."
Dawn è stato lanciato il 27 settembre 2007 da un razzo pesante Delta II della United Launch Alliance (ULA) dello Space Launch Complex-17B (SLC-17B) presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral, in Florida.
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