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È stato trovato un altro pianeta extrasolare, questa volta un mondo delle dimensioni di Nettuno in orbita attorno a una stella a 120 anni luce dalla Terra. Quest'ultimo mondo extrasolare, chiamato HAT-P-11b è l'undicesimo pianeta trovato da HATNet, e il più piccolo mai scoperto da tutti i progetti che stanno cercando con il metodo del transito. Quando un pianeta passa direttamente di fronte (transita) alla sua stella madre, blocca una piccola quantità di luce proveniente dalla stella. In questo caso, il pianeta ha bloccato circa lo 0,4 per cento della luce della stella. Questa scoperta pone l'attuale conteggio extrasolare a 335.
I rilevamenti di transito sono particolarmente utili perché la quantità di oscuramento dice agli astronomi quanto deve essere grande il pianeta. Combinando i dati di transito con le misurazioni della "oscillazione" (velocità radiale) della stella effettuata da grandi telescopi come Keck, gli astronomi possono determinare la massa del pianeta.
Mentre Nettuno ha un diametro di 3,8 volte quello della Terra e una massa di 17 volte quella della Terra, HAT-P-11b è 4,7 volte più grande della Terra e ha 25 masse terrestri.
Un certo numero di pianeti simili a Nettuno sono stati trovati di recente da ricerche di velocità radiale, ma HAT-P-11b è solo il secondo pianeta simile a Nettuno trovato a transitare sulla sua stella, permettendo così la determinazione precisa della sua massa e raggio.
Il nuovo mondo orbita molto vicino alla sua stella, ruotando una volta ogni 4,88 giorni. Di conseguenza, viene cotto ad una temperatura di circa 1100 gradi F. La stella stessa ha circa i tre quarti delle dimensioni del nostro Sole e un po 'più fresca.
Ci sono segni di un secondo pianeta nel sistema HAT-P-11, ma sono necessari ulteriori dati sulla velocità radiale per confermarlo e determinarne le proprietà.
Un altro team ha individuato un altro super-Nettuno in transito, noto come GJ436b, attorno a una stella diversa. È stato scoperto da una ricerca di velocità radiale e in seguito ha scoperto di avere transiti.
"Avere due di questi oggetti da confrontare aiuta gli astronomi a testare teorie sulla struttura e sulla formazione planetaria", ha affermato l'astronomo di Harvard Gaspar Bakos, che ha guidato il team di scoperta.
HAT-P-11 è nella costellazione di Cygnus, che mette in campo la vista del prossimo veicolo spaziale Kepler della NASA. Keplero cercherà pianeti extrasolari usando la stessa tecnica di transito introdotta dai telescopi terrestri. Questa missione potenzialmente potrebbe rilevare il primo mondo simile alla Terra in orbita attorno a una stella lontana. "Inoltre, prevediamo che Keplero misurerà le proprietà dettagliate di HAT-P-11 con la straordinaria precisione possibile solo dallo spazio", ha affermato Robert Noyes, un altro membro del team di scoperta.
Fonte: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
