Un'altra recente morte di alto profilo è stata anche causata da un agente nervoso: l'agente nervoso VX è stato usato per uccidere Kim Jong-nam, fratellastro del leader nordcoreano Kim Jong-un, a febbraio. Ma quali sono esattamente questi prodotti chimici mortali e che tipo di trattamenti possono salvare coloro che sono stati esposti?
Gli agenti nervosi sono sostanze chimiche altamente velenose che possono interferire con la segnalazione del sistema nervoso, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ne esistono di diversi tipi, ma l'agente nervoso più noto è probabilmente il sarin, che per primo ha ottenuto un ampio riconoscimento dopo che il culto del giorno del giudizio, Aum Shinrikyo, l'ha usato durante gli attacchi della metropolitana di Tokyo nel 1995, uccidendo 12 persone.
In un recente attacco di sarin, il governo siriano ha dispiegato il gas nella periferia di Damasco nel 2013, uccidendo più di 1.000 persone, secondo il New York Times. Dopo quell'attacco, il presidente siriano Bashar al-Assad ha dichiarato che avrebbe rinunciato alle armi chimiche siriane e avrebbe demolito la produzione chimica e le strutture di stoccaggio nel paese.
Altri agenti nervosi includono soman e tabun, che sono liquidi chiari, incolori, insapore che hanno un odore leggermente fruttato, secondo il CDC. Entrambi possono diventare vapori se riscaldati.
Sarin, Soman e Tabun sono tutti basati su insetticidi sviluppati negli anni '30 e '40. Questi pesticidi, così come gli agenti nervosi, appartengono a una classe di sostanze chimiche chiamate organofosfati. Gli agenti nervosi e gli insetticidi funzionano in modo simile ma colpiscono il corpo in luoghi diversi, sebbene ci sia una certa sovrapposizione di sintomi, ha affermato il dott. Lewis Nelson, presidente della medicina d'urgenza della Rutgers New Jersey Medical School.
Come funzionano
I pesticidi organofosfati e gli agenti nervosi si legano entrambi a un enzima che spegne la molecola di segnalazione nervosa acetilcolina. Senza l'enzima che lo spegne, l'acetilcolina continuerà a stimolare "aggressivamente" determinati recettori sulle cellule nervose, ha detto Nelson a Live Science.
Ma i pesticidi organofosfati tendono a legarsi a questo enzima all'interno delle ghiandole, causando molto rilascio di liquidi. Le persone esposte a questi pesticidi possono sperimentare eccessiva salivazione, lacrime e sudore, diarrea, minzione, pupille piccole (ristrette) ed edema polmonare, una condizione causata da liquido nei polmoni, che può portare alla morte, Nelson ha detto.
Al contrario, gli agenti nervosi organofosfati tendono a colpire l'enzima all'interno delle giunzioni neuromuscolari del corpo, dove i nervi incontrano i muscoli. Una volta che gli agenti nervosi disabilitano l'enzima che spegne l'acetilcolina, può esserci un accumulo di acetilcolina nei muscoli, che può portare a contrazioni eccessive, Nelson ha detto.
"Alcune persone lo descrivono come un sacco di vermi", ha detto Nelson a Live Science. "Ottieni questi piccoli movimenti di tutti i muscoli del tuo corpo. Quindi, dopo un minuto o due, il tuo muscolo viene paralizzato", e non sei in grado di azionare i muscoli necessari per respirare, ha detto.
L'eccessiva acetilcolina attiva nel cervello può anche portare a convulsioni, in precedenza Patrick Forcelli, un assistente professore di farmacologia presso il Georgetown University Medical Center, aveva detto a Live Science.
Trattamenti disponibili
Gli agenti nervosi funzionano rapidamente, spesso causando sintomi in pochi minuti. Se le persone sono esposte agli agenti nervosi, dovrebbero immediatamente decontaminarsi, ovvero rimuovere gli indumenti e lavarsi la pelle con acqua e sapone, ha detto Nelson. Possono anche sciacquare gli occhi con acqua e gargarismi in bocca, ha detto.
Se una persona diventa paralizzata, un custode può dare loro una maschera di ossigeno attaccata a un dispositivo che li aiuterà a respirare, Nelson ha detto. Tuttavia, i custodi che non sono adeguatamente protetti potrebbero improvvisamente diventare loro stessi vittime avendo un contatto pelle a pelle con una persona colpita o respirando l'agente nervoso, ha detto Nelson.
Se una persona ha respirato un agente nervoso, un antidoto può aiutare, ha detto Nelson. Un antidoto, chiamato atropina, blocca i recettori dell'acetilcolina, prevenendo la sovrastimolazione. Un altro, noto come pralidoxime, o 2-PAM, rimuove l'organofosfato dall'enzima che impedisce l'accumulo di acetilcolina.
Tuttavia, sia per atropina che per pralidoxima devono essere somministrati rapidamente, entro circa 10 minuti dall'esposizione, per funzionare, ha affermato Nelson.
"Se non è immediatamente disponibile, sarà quasi troppo tardi", ha detto Nelson.
