La NASA, in diverse occasioni, ha sfruttato la società Virgin Galactic di NewSpace per aiutare l'agenzia spaziale a raggiungere i suoi obiettivi - recentemente l'ha fatto di nuovo. Questa, tuttavia, non è la prima volta che la NASA stipula un accordo con l'emergente impresa commerciale di voli spaziali.
La NASA iniziò a lavorare con Virgin Galactic nel 2007, quando entrò in un Memorandum of Understanding per esplorare possibili sforzi collaborativi per sviluppare varie attrezzature necessarie per condurre operazioni di volo spaziale (tute spaziali, scudi termici e altri elementi di volo spaziale).
All'inizio di quest'anno, la NASA ha selezionato sette diverse aziende che avevano o stavano sviluppando un veicolo spaziale suborbitale - una di queste era Virgin Galactic. L'annuncio che è stato fatto giovedì 13 ottobre è in realtà il culmine del programma Opportunità di volo, che è stato annunciato il 9 agosto di quest'anno e istituito per aiutare la NASA a soddisfare i suoi requisiti di sviluppo tecnologico e di ricerca.
L'accordo per pilotare i payload della NASA su SS2 è stato annunciato circa una settimana dopo l'ex gestore del programma Shuttle della NASA; Mike Moses dichiarò che avrebbe lasciato l'agenzia spaziale per lavorare come vice presidente delle operazioni della Virgin Galactic. Mosè sarà responsabile di tutte le operazioni presso Spaceport America, situato vicino a Las Cruces, nel New Mexico.
"Conosco Mike da molto tempo, dai suoi giorni di controllore di volo che lo hanno portato a diventare un direttore di volo e poi ad entrare nel programma di navetta", ha detto Kyle Herring, un ufficiale degli affari pubblici della NASA. "Penso che sarebbe una risorsa molto preziosa per qualsiasi organizzazione in cui è andato. L'esperienza di Mike sarà molto utile non solo nelle operazioni di missione ma anche nelle operazioni di terra ".
Il contratto della NASA con Virgin Galactic prevede un volo con l'agenzia spaziale che opta per due voli aggiuntivi (per un potenziale di tre voli totali). Se la NASA opta per tutti e tre i voli, il contratto totale varrebbe una stima di 4,5 milioni di dollari. L'annuncio è arrivato solo quattro giorni prima della cerimonia di dedicazione per la nuova sede dello spazioporto (la dedica era lunedì 17 ottobre).
Ognuna di queste missioni suborbitali avrà un ingegnere addestrato a bordo per gestire gli esperimenti.
Virgin Galactic è un braccio del Virgin Group di Londra, di proprietà del miliardario britannico Sir Richard Branson. Virgin Galactic sta lavorando per fornire ai turisti voli suborbitali nello spazio che consentiranno a questi passeggeri di sperimentare brevemente l'ambiente di micro-gravità. I voli partiranno da uno spazioporto attualmente in costruzione vicino a Las Cruces New Mexico. I biglietti hanno un prezzo di circa $ 200.000 ciascuno.
