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I dirigenti della NASA si sono incontrati giovedì ed hanno escluso qualsiasi possibilità che il carro armato esterno dello Space Shuttle fosse pronto in tempo per la finestra di lancio che si aprirà il 3 27 febbraio, ma sta lavorando per vedere se le operazioni in orbita della Stazione Spaziale Internazionale consentirebbero un lancio come già dal 24 febbraio. Altre notizie si sapranno la prossima settimana e i manager sperano di fissare una data di lancio entro il 14 gennaio.
L'agenzia spaziale ha riferito che continuano a essere fatti progressi nella comprensione della causa più probabile delle crepe scoperte nella sezione centrale del serbatoio esterno di Discovery, nota come intertank. Le crepe sulle travi di supporto chiamate traverse sono state trovate dopo che il serbatoio era stato caricato con combustibile criogenico per un successivo tentativo di lancio del 5 novembre. Altre quattro piccole crepe sono state rilevate durante gli esami a raggi X sul retro del serbatoio dopo che Discovery è stato restituito all'edificio dell'Assemblea dei veicoli prima di Natale.
I piani prevedono che i lavori di riparazione continuino durante il fine settimana. Il programma shuttle ha anche rivisto il piano di modifica di ben 32 traverse aggiuntive con blocchi di raggio, che fornirà un ulteriore supporto strutturale in aree note per trasportare gran parte del carico strutturale del serbatoio esterno. Questi blocchi di raggio si adattano essenzialmente ai bordi delle traverse esistenti attraverso i quali sono installati i rivetti di fissaggio per fornire un supporto strutturale aggiuntivo. La modifica del blocco del raggio è una tecnica di potenziamento strutturale nota e praticata ampiamente utilizzata sull'interasse. Questo lavoro dovrebbe iniziare non appena le riparazioni ai tre traversi con le quattro piccole crepe aggiuntive sono state completate, probabilmente nel giorno successivo o giù di lì, e la modifica degli altri 32 traversi dovrebbe essere completata la prossima settimana.
Resta da vedere se ulteriori ritardi potrebbero causare un salto di qualità delle missioni. Le date di lancio di Discovery and Endeavour saranno discusse durante la riunione del 13 gennaio del Consiglio di controllo dei requisiti del programma Space Shuttle.
