Credito d'immagine: Steve Phillipps
Un nuovo sondaggio realizzato con il telescopio anglo-australiano (AAT) ha rivelato dozzine di galassie in miniatura precedentemente insospettate nel vicino ammasso di galassie di Fornax. Appartengono a una classe di galassie soprannominate "nane ultracompatte" (UCD), sconosciute prima che lo stesso gruppo di astronomi ne scoprisse 6 nel cluster di Fornax nel 2000. Ora affermano che gli UCD superano il numero di "ellittiche" convenzionali e galassie a spirale nella regione centrale dell'ammasso di Fornax e ne hanno trovate anche alcune nell'ammasso di galassie della Vergine. È possibile che almeno alcuni siano esempi rimasti dei "blocchi" primordiali che hanno formato grandi galassie fondendosi insieme. È probabile che siano molto comuni ma sono stati trascurati perché a prima vista assomigliano alle stelle vicine. Questi risultati saranno presentati al RAS National Astronomy Meeting presso la Open University giovedì 1 aprile dal dott. Steven Phillips dell'Università di Bristol.
Gli UCD sono stati scoperti per caso quando il Dr. Phillipps e i suoi colleghi hanno intrapreso un ampio sondaggio di tutti gli oggetti moderatamente luminosi che potevano vedere nella direzione del cluster di Fornax. Solo perché hanno utilizzato uno spettrografo (il sistema a due gradi, o 2dF, sulla AAT) sono stati in grado di misurare gli spostamenti verso il rosso, il che ha detto loro che 6 oggetti che assomigliano a stelle locali nella nostra galassia erano in effetti nel cluster di Fornax circa 60 milioni anni luce di distanza. Le osservazioni di follow-up con il telescopio spaziale Hubble e il Very Large Telescope (VLT) dell'European Southern Obervatory hanno rivelato quanto siano strani. Sebbene le loro masse siano simili a quelle delle galassie nane precedentemente note, sono incredibilmente piccole - solo circa 120 anni luce. Decine di milioni di stelle sono schiacciate in quello che è un piccolo volume secondo gli standard della galassia.
Favorendo l'idea che gli UCD siano i nuclei delle galassie che erano originariamente più grandi e che erano state spogliate delle loro stelle esterne, il team ha predetto che li avrebbero trovati in altri ammassi densi in cui il processo di stripping o "trebbiatura" potrebbe continuare. Hanno anche calcolato quanti altri si aspetterebbero di trovare se cercassero quelli più deboli.
Quando hanno messo alla prova le loro previsioni, 3 notti di osservazioni hanno scoperto altri 46 UCD a Fornax - anche più di quanto il team si aspettasse - e in sole 4 ore ne hanno trovati 8 nel cluster della Vergine, a circa 60 milioni di anni luce di distanza. "Questi risultati indicano che gli UCD sono davvero comuni", afferma Steve Phillipps, "e parte della popolazione standard di galassie che possiamo aspettarci nei ricchi ammassi di galassie. Dato che ne abbiamo trovati così tanti, è anche possibile che una parte di essi siano i resti di una popolazione di galassie primordiali, i resti degli elementi costitutivi originali delle grandi galassie che troviamo nei centri degli ammassi ”.
Fonte originale: RAS News Release
