Ti chiedi come gli astronomi trovano tutti quegli esopianeti che orbitano attorno a stelle in sistemi solari distanti?
Principalmente usano il metodo di transito. Quando un pianeta viaggia tra la sua stella e un osservatore, la luce della stella si attenua. Si chiama transito. Se gli astronomi osservano un pianeta che transita alcune volte sulla sua stella, possono confermare il suo periodo orbitale. Possono anche iniziare a capire altre cose sul pianeta, come la sua massa e densità.
Il pianeta Mercurio ha appena transitato il Sole, dandoci uno sguardo ravvicinato ai transiti.
Due veicoli spaziali avevano posti eccellenti per l'evento: il Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA e il Proba-2 dell'ESA.
Il mercurio transita il Sole solo 13 o 14 volte al secolo. L'ultimo è stato a maggio 2016 e il prossimo sarà nel 2032.
Quando gli astronomi rilevano un esopianeta con il metodo di transito, è solo il primo passo per comprendere il pianeta.
Comprendere il pianeta inizia con la comprensione della stella che orbita. Gli astronomi possono misurare le dimensioni della stella osservandone lo spettro. Una volta che conoscono le dimensioni della stella, i dettagli del calo di luce causato dal transito del pianeta possono dire loro le dimensioni del pianeta.
Quindi gli astronomi possono usare un altro strumento, il metodo della velocità radiale, per determinare la densità del pianeta. Anche una grande stella ospite sentirà il rimorchiatore gravitazionale da un minuscolo pianeta in orbita. Mentre l'esopianeta si trascina sulla sua stella ospite, la stella si muove sempre leggermente. Questo fa spostare la luce della stella, che gli astronomi possono misurare. Combinando tale misura con la dimensione del pianeta, gli astronomi possono trovare la densità dell'esopianeta.
Certo, sappiamo già molto di Mercurio. Ecco alcuni dei fatti di base:
- Il mercurio ha bisogno solo di 88 giorni (in realtà poco meno di 88 giorni) per orbitare attorno al Sole. È il pianeta più veloce per farlo, da qui il suo nome.
- Il mercurio è bloccato in modo ordinato al Sole in quella che viene chiamata risonanza 3: 2.
- Ha la più piccola inclinazione assiale di qualsiasi pianeta a solo 1/30 di grado.
- Il mercurio è stato probabilmente geologicamente attivo per miliardi di anni.
- Uno dei più grandi crateri da impatto nel sistema solare, il bacino di Caloris, è su Mercurio.
Anche con tutto ciò che sappiamo di Mercurio, ci sono ancora molte domande. Ma ci vogliono orbitanti e lander per rispondere a queste domande. Se ti stai chiedendo perché non abbiamo orbitanti attorno a Mercurio e nessun rover o lander, ci sono buone ragioni.
La posizione di Mercurio così vicino al Sole significa che qualsiasi veicolo spaziale che visita Mercurio deve fare i conti con la potente gravità del Sole. È molto più complicato che inviare un orbita su Marte, per esempio. Anche la velocità del mercurio è molto alta. Sono circa 48 km / secondo (30 miglia / secondo.) Confrontalo con Marte, con una velocità orbitale di soli 24 km / secondo (15 miglia / secondo). Ciò significa che ci vuole molta energia per raggiungere un'orbita di trasferimento. E poiché Mercurio non ha quasi atmosfera, una manovra di frenata aerodinamica per entrare in orbita è fuori discussione.
I veicoli spaziali Mariner 10 e MESSENGER della NASA hanno entrambi visitato Mercury. Il Mariner 10 non orbitava davvero sul pianeta, ma eseguiva tre sorvoli ravvicinati. Ci ha mostrato che Mercurio aveva una superficie fortemente craterizzata, molto simile alla Luna. In precedenza, questo dettaglio era nascosto dai telescopi di terra.
Poi è arrivata la nave spaziale MESSENGER della NASA. Entrò in un'orbita ellittica attorno a Mercurio che diede tre navette veloci all'astronave. Fu il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno a Mercurio. Un obiettivo principale della missione MESSENGER era di immaginare il lato del pianeta che Mariner 10 non poteva vedere. MESSENGER ha catturato quasi 100.000 immagini di Mercurio, rispetto a Mariner 10, che ha catturato meno di 10.000.
Il prossimo veicolo spaziale per visitare Mercurio sarà Bepi Colombo. BepiColombo è una missione congiunta tra l'ESA e la JAXA. È stato lanciato nel 2018 e raggiungerà Mercury nel 2025. In realtà sono due orbiter: una sonda magnetometro che entrerà in un'orbita ellittica e una sonda di mappatura con razzi per metterlo in un'orbita circolare.
Ogni volta che accresciamo la nostra comprensione del nostro sistema solare, tanto più possiamo capire i sistemi solari distanti. Ci saranno collegamenti tra ciò che osserviamo nei transiti del Sole di Mercurio e ciò che scopriamo dalle nostre sonde. La nostra esperienza nell'osservare Mercurio, quindi visitarla, insegnerà senza dubbio agli astronomi qualcosa su ciò che possiamo aspettarci di trovare in altri sistemi solari.
