Titano è una luna avvolta nel mistero. Nonostante i molti flybys e l'esplorazione della superficie condotti negli ultimi decenni, questa luna di Cronian riesce ancora a sorprenderci di tanto in tanto. Oltre ad avere una densa atmosfera ricca di idrocarburi, che gli scienziati ritengono possa essere simile a quella della stessa atmosfera terrestre come miliardi di anni fa, sembra che il metano sia per Titano ciò che l'acqua è per il pianeta Terra.
Inoltre, il Cassini sonda spaziale nel 2009 mentre conduceva un sorvolo di Titano. Ma i recenti risultati di un team di ricercatori dell'Università di York indicano che Huygens il lander ha anche rilevato la nebbia durante la sua discesa verso la superficie nel 2005. Queste prove, combinate con i dati ottenuti da Cassini, hanno contribuito a far luce sui modelli meteorologici di questa misteriosa luna.
In un articolo apparso inarXiv il 14 marzo, la dott.ssa Christina Smith - ricercatrice post dottorato presso il Centro di ricerca sulle scienze della terra e dello spazio dell'Università di York - CRESS - ha descritto come Huygens Side Looking Imager (SLI) di probe ha ottenuto informazioni che sono state successivamente analizzate per identificare potenziali caratteristiche atmosferiche. Queste caratteristiche mostrano che Titano sperimenta fenomeni meteorologici che non erano precedentemente noti.
In totale, il team ha esaminato oltre 82 immagini SLI, che sono state tutte scattate dopo che il lander ha raggiunto la superficie. Questi sono stati quindi calibrati, elaborati ed esaminati per segni di caratteristiche atmosferiche. Di questi, sei hanno mostrato prove di una caratteristica orizzontale estesa che differiva nella luminosità da quanto previsto nelle regioni più alte e più basse. Non sono state rilevate altre funzionalità riconoscibili.
Il team ha concluso che questa caratteristica molto probabilmente ha avuto origine dalla presenza di un banco di nebbia vicino all'orizzonte che è salito e calato durante il periodo di osservazione. Ciò ha indicato che aveva recentemente piovuto nella zona, il che è stato una scoperta piuttosto sorprendente. Proprio come le osservazioni fatte nel 2009, la presenza di nebbia di metano mostra che Titano ha un ciclo idrologico attivo di metano.
In sostanza, ciò significa che il metano su Titano è soggetto allo stesso processo di trasferimento dell'acqua presente sulla Terra. Fondamentalmente, il metano liquido sulla superficie evapora e viene scambiato con l'atmosfera, dove si condensa per formare banchi di nebbia e nuvole di pioggia. Come Christina Smith ha detto a Space Magazine via e-mail:
"Inizialmente abbiamo deciso di vedere se potevamo vedere funzionalità come le nuvole dai dati della Huygens SLI, ma le caratteristiche che abbiamo trovato non sembrano coerenti con le nuvole e più probabilmente sono causate da un banco di nebbia che sale e cade nel tempo di osservazione. La nebbia era stata vista prima dall'orbita ma mai dalla superficie di Titano: questo è ciò che rende questo lavoro così eccitante. Questo lavoro è anche un ottimo esempio di come nuove intuizioni e nuove scoperte possono essere fatte da set di dati "più vecchi". "
L'esame di questi vecchi dati per rendere possibili nuove scoperte è stato reso possibile, in parte, a causa delle indagini in corso condotte dai rover marziani e dai loro rispettivi team scientifici. Brittney Cooper - un'assistente di ricerca universitaria presso CRESS e la seconda autrice dell'articolo - ha spiegato via e-mail:
“Abbiamo applicato una tecnica di analisi dell'immagine sviluppata da Mark Lemmon per l'uso con Mars Exploration Rovers che è stata adattata da John Moores per l'uso nella missione lander di Mars Phoenix. Questo metodo di analisi ha permesso di amplificare e discernere più facilmente le caratteristiche atmosferiche deboli e appena osservabili catturate dalla sonda Side Looking Imager (SLI) di Huygens su Titano. "
Per anni, gli scienziati hanno capito che su Titano il metano è analogo all'acqua. Esiste in forma liquida (specialmente attorno al polo nord dove esistono numerosi grandi laghi di metano) e in forma gassosa nell'atmosfera. Tuttavia, ciò che non sapevano era se esistesse o meno un ciclo attivo, in cui il metano liquido sulla superficie veniva riempito attraverso l'evaporazione, la condensazione e la pioggia.
Ma questa evidenza, combinata con i dati della sonda Cassini, mostra che su Titano esiste un processo di trasferimento attivo tra il metano liquido e il metano atmosferico. E dove l'umidità atmosferica raggiunge il 100%, si formano nebbie di metano. Solo le ultime di una lunga serie di affascinanti scoperte che emergono da questa misteriosa luna!
