Va bene, quel titolo è un po 'fuorviante. Non male per una cometa che, fino a tre settimane fa, era solo una minuscola palla di neve sporca e fioca in orbita vicino a Giove.
La cometa Holmes ha fatto il suo sfogo spettacolare il 24 ottobre 2007. Formalmente abbastanza debole da essere visibile solo nei più potenti telescopi, si è rapidamente illuminata per essere vista ad occhio nudo - anche nelle città inquinate dalla luce (come la mia Vancouver) .
Gli astronomi dell'Istituto di astronomia dell'Università delle Hawaii hanno recentemente misurato l'aureola che circonda la cometa Holmes in 1,4 milioni di chilometri (0,9 milioni di miglia). E come ho già detto nel paragrafo iniziale, questo lo rende più grande del Sole. Certo, è solo un sottile alone di gas e particelle di polvere, ma è comunque impressionante.
Solo per avere un'idea del cambiamento, Holmes si è illuminata di un fattore di 500.000 volte. Tutto questo gas e polvere si riversano da un piccolo nucleo di soli 3,6 km (2,2 miglia) di diametro.
Nell'immagine catturata dall'Institute for Astronomy, puoi distinguere il nucleo più luminoso, vicino al centro dell'alone. E poi c'è una coda sfocata che punta verso l'angolo in basso a destra dell'immagine.
Nei prossimi mesi, gli astronomi prevedono che l'alone cometario si espanderà ancora di più; anche se, svanirà mentre la polvere si disperde su un volume maggiore.
Nel 1892 Holmes eseguì uno sfogo simile e si illuminò di nuovo solo un paio di mesi dopo. Gli astronomi sperano che farà un altro doppio sfogo, proprio come prima.
Fonte originale: IfA News Release
