I neanderthal un tempo cenavano con rinoceronti lanosi e pecore selvatiche e si auto-medicavano con antidolorifici e antibiotici, secondo una nuova analisi della loro placca dentale.
Ma le diete dei Neanderthal - il parente umano estinto più vicino conosciuto, che coesistevano e talvolta allevavano con gli umani prima di estinguersi circa 40.000 anni fa - variavano a seconda di dove vivevano.
I ricercatori hanno sequenziato l'antico DNA della placca dentale da cinque scheletri di Neanderthal - due dalla grotta spagnola El Sidrón, due dalla grotta belga della spia e uno dalla grotta italiana Breuil. (Tuttavia, il campione di placca della Breuil Cave Neanderthal "non è riuscito a produrre sequenze amplificabili", e uno degli individui di Spy Cave aveva contaminazione della placca di DNA, quindi i ricercatori hanno escluso entrambi dall'analisi della placca, hanno scritto nello studio.)
Risalente tra 42.000 e 50.000 anni, la placca è la più antica placca dentale registrata per essere esaminata geneticamente. L'analisi ha rivelato che alcuni, ma non tutti, i Neanderthal erano amanti della carne.
I Neanderthal alla Spy Cave cenarono pesantemente sulla carne, compresi i rinoceronti lanosi e le pecore selvatiche - una scoperta non sorprendente, dato che le ossa di rinoceronti lanosi, renne, mammut e cavalli furono rinvenute all'interno della Spy Cave, e in quel periodo visse in tutta Europa periodo, hanno detto i ricercatori. Questo Neanderthal ha anche mangiato funghi grigi commestibili, secondo l'analisi.
Al contrario, i Neanderthal della grotta di El Sidrón erano in gran parte vegetariani. Il loro calcolo dentale (placca indurita) indicava che mangiavano funghi commestibili, pinoli, muschio e pioppo, probabilmente foraggiati dalla foresta circostante, hanno detto i ricercatori. Inoltre, il calcolo ha anche mostrato prove di agenti patogeni fungini, suggerendo che El Sidrón Neanderthals avrebbe potuto sgranocchiare muffe, hanno detto i ricercatori.
I risultati mostrano "stili di vita abbastanza diversi" tra i gruppi El Sidrón e Spy Cave, ha affermato in una nota il ricercatore senior Alan Cooper, direttore del Centro australiano per il DNA antico presso l'Università di Adelaide in Australia.
Automedicazione
Uno dei Neanderthal di El Sidrón non era in buona salute: l'ominina aveva un ascesso dentale (un'infezione dolorosa dei denti) e un parassita intestinale che causava la diarrea. Tuttavia, l'individuo si stava auto-curando, ha indicato l'analisi della placca dentale.
La placca dell'individuo ha mostrato prove di pioppo - un albero che contiene l'acido salicilico antidolorifico naturale, il principio attivo dell'aspirina - nonché sequenze di DNA di un antibiotico naturale trovato nella muffa, i ricercatori hanno scoperto.
"Apparentemente, i Neanderthal possedevano una buona conoscenza delle piante medicinali e delle loro varie proprietà antinfiammatorie e antidolorifiche e sembrano auto-medicare", ha detto Cooper. "L'uso di antibiotici sarebbe molto sorprendente, poiché sono passati più di 40.000 anni prima che sviluppassimo la penicillina. Certamente le nostre scoperte sono in netto contrasto con la visione piuttosto semplicistica dei nostri antichi parenti nell'immaginazione popolare."
Batteri della bocca
Gli scienziati hanno anche esaminato i batteri della bocca dei Neanderthal, noti come microbiomi orali, e confrontato i risultati con i batteri orali di altri gruppi. Il microbioma orale degli El Sidrón Neanderthal era più simile a quello degli scimpanzé e degli antenati africani provenienti dall'Africa, mentre i batteri della bocca degli Spy Cave Neanderthal sembravano più simili a quelli dei primi cacciatori e raccoglitori e umani moderni, i ricercatori hanno scoperto.
"Ora non solo possiamo accedere alle prove dirette di ciò che i nostri antenati stavano mangiando, ma le differenze nella dieta e nello stile di vita sembrano riflettersi anche nei batteri commensali che vivevano nella bocca di entrambi i Neanderthal e degli umani moderni", ha scritto il coautore Keith Dobney , professore di paleoecologia umana presso l'Università di Liverpool nel Regno Unito.
Inoltre, uno degli individui di El Sidrón aveva il genoma quasi completo di Methanobrevibacter oralis, un batterio orale che causa cavità e malattie gengivali. A 48.000 anni, il campione è il più antico progetto di genoma microbico registrato, i ricercatori hanno detto.
M. oralis infetta anche gli esseri umani moderni e la sua presenza nel Neanderthal suggerisce che i due ominini stavano scambiando agenti patogeni fino a 180.000 anni fa, molto tempo dopo che Neanderthal e umani si erano divergenti come specie separate, i ricercatori hanno detto.
