La parte centrale di Messier 12. Immagine di credito: ESO Clicca per ingrandire
Sulla base delle osservazioni del Very Large Telescope dell'ESO, un team di astronomi italiani riferisce che l'ammasso stellare Messier 12 deve aver perso la nostra galassia della Via Lattea vicino a un milione di stelle a bassa massa.
"Nel quartiere solare e nella maggior parte dei cluster stellari, le stelle meno massicce sono le più comuni e di gran lunga", ha affermato Guido De Marchi (ESA), autore principale dello studio. "Le nostre osservazioni con il VLT dell'ESO dimostrano che questo non è il caso di Messier 12."
Il team, che comprende anche Luigi Pulone e Francesco Paresce (INAF, Italia), ha misurato la luminosità e i colori di oltre 16.000 stelle all'interno del cluster globale Messier 12 con lo strumento multimodale FORS1 attaccato a uno dei telescopi unitari del VLT dell'ESO a Cerro Paranal (Cile). Gli astronomi potrebbero studiare stelle 40 milioni di volte più deboli di ciò che l'occhio senza aiuto può vedere (magnitudine 25).
Situato a una distanza di 23.000 anni luce nella costellazione di Ofiuco (il detentore del serpente), Messier 12 prese il nome essendo la dodicesima voce nel catalogo di oggetti nebulosi compilata nel 1774 dall'astronomo francese e inseguitore di comete Charles Messier. È anche noto agli astronomi come NGC 6218 e contiene circa 200.000 stelle, la maggior parte delle quali ha una massa compresa tra il 20 e l'80 percento della massa del Sole.
"È tuttavia chiaro che Messier 12 è sorprendentemente privo di stelle a bassa massa", ha detto De Marchi. “Per ogni stella simile al solare, ci aspetteremmo circa quattro volte più stelle con metà di quella massa. Le nostre osservazioni VLT mostrano solo un numero uguale di stelle di masse diverse. "
I grappoli globulari si muovono in orbite ellittiche estese che li portano periodicamente attraverso le regioni densamente popolate della nostra Galassia, il piano, quindi in alto sopra e sotto, nell '"alone". Quando avventurarsi troppo vicino alle regioni più interne e più dense della Via Lattea, il "rigonfiamento", un ammasso globulare può essere turbato, le stelle più piccole vengono strappate via.
"Stimiamo che Messier 12 abbia perso quattro volte il numero di stelle che ha ancora", ha affermato Francesco Paresce. "Cioè, circa un milione di stelle devono essere state espulse nell'aureola della nostra Via Lattea."
La durata totale rimanente di Messier 12 è prevista in circa 4,5 miliardi di anni, vale a dire circa un terzo della sua età attuale. Questo è molto breve rispetto alla tipica durata prevista del cluster globulare, che è di circa 20 miliardi di anni.
Lo stesso gruppo di astronomi aveva trovato nel 1999 un altro esempio di un ammasso globulare che perse gran parte del suo contenuto originale (vedi ESO PR 04/99).
Gli scienziati sperano di scoprire e studiare molti più ammassi come questi, dal momento che catturarli ammassandoli dovrebbe chiarire le dinamiche del processo che ha modellato l'alone della nostra galassia, la Via Lattea.
In questa pagina sono disponibili immagini ad alta risoluzione e le relative didascalie.
Un comunicato stampa su questo è anche rilasciato dall'INAF in italiano ed è disponibile su www.inaf.it/comunicati_stampa/cs070206/Inaf-04-06.html.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
