L'illustrazione di un artista mostra il pianeta extrasolare in orbita attorno a una stella fioca. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Utilizzando una tecnica relativamente nuova di caccia al pianeta in grado di individuare i mondi un decimo della nostra massa, i ricercatori hanno scoperto un corpo potenzialmente roccioso e ghiacciato che potrebbe essere il pianeta più piccolo mai trovato in orbita attorno a una stella fuori dal nostro sistema solare.
La scoperta suggerisce che la tecnica, microlensing gravitazionale, potrebbe essere una tecnologia eccezionale per trovare pianeti distanti con tratti che potrebbero sostenere la vita.
"Questa è una svolta importante nella ricerca di rispondere alla domanda" Siamo soli? ", Ha dichiarato Michael Turner, assistente alla direzione della direzione delle scienze matematiche e fisiche della National Science Foundation (NSF). “Il team ha scoperto il pianeta più simile alla Terra e, cosa ancora più importante, ha dimostrato il potere di una nuova tecnica sensibile al rilevamento di pianeti abitabili. Può sondare una porzione molto maggiore della nostra galassia ed è complementare ad altre tecniche. "
Situato a più di 20.000 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario, vicino al centro della nostra galassia della Via Lattea, il pianeta OGLE-2005-BLG-390Lb è circa cinque volte e mezzo la massa della Terra.
Orbitando attorno a una stella un quinto della massa del sole a una distanza quasi tre volte quella dell'orbita terrestre, il pianeta appena scoperto è gelido: la temperatura superficiale stimata è di -364 gradi Fahrenheit (-220 gradi Celsius).
Sebbene gli astronomi dubitino che questo corpo freddo possa sostenere gli organismi, i ricercatori ritengono che il microlensing gravitazionale offrirà opportunità per osservare altri pianeti rocciosi nelle "zone abitabili" delle stelle - regioni in cui le temperature sono perfette per mantenere l'acqua liquida e generare la vita.
La scoperta, scritta da 73 collaboratori di 32 istituzioni, appare nel numero del 26 gennaio della rivista Nature.
I telescopi del progetto OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) hanno osservato per la prima volta l'evento di lensing l'11 luglio 2005. Nel tentativo di catturare eventi microlensing man mano che si verificano, OGLE analizza la maggior parte della Via Lattea centrale ogni notte, scoprendo più di 500 eventi microlensing all'anno . Ma per rilevare la firma dei pianeti a bassa massa, gli astronomi devono osservare questi eventi molto più frequentemente di un sondaggio OGLE per notte.
Quindi, quando OGLE ha rilevato l'obiettivo dell'11 luglio, il suo sistema di allarme rapido ha avvisato i compagni astronomi di tutto il mondo dell'evento di microlensing OGLE-2005-BLG-390 (per il 390 ° rigonfiamento galattico scoperto OGLE nel 2005). A quel punto, però, nessuno sapeva che un pianeta sarebbe emerso.
"L'unico modo per sfruttare appieno il vantaggio scientifico delle nostre osservazioni è condividere i dati con la nostra concorrenza", ha dichiarato il co-autore Bohdan Paczynski dell'Università di Princeton, che insieme ad Andrzej Udalski dell'Osservatorio dell'Università di Varsavia e i loro colleghi hanno co-fondato OGLE in 1997.
I telescopi di PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) e RoboNet hanno seguito il completamento dell'episodio dell'11 luglio, fornendo i dati che hanno confermato la presenza di un pianeta precedentemente sconosciuto. Questi telescopi raccolgono le osservazioni più frequentemente nel tentativo di rilevare la firma microlensing dei pianeti.
"Questa scoperta è stata possibile perché il sole non sorge mai sulla collaborazione PLANET", ha dichiarato l'autore principale e ricercatore PLANET Jean-Philippe Beaulieu dell'Institut d'Astrophysique de Paris, Francia. "La natura globale della collaborazione PLANET è stata cruciale per ottenere dati attraverso il segnale planetario di 24 ore", ha aggiunto.
Ironia della sorte, durante la preparazione del rapporto finale, i ricercatori hanno scoperto che durante i suoi test, il nuovo telescopio MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), MOA-2, aveva effettuato ulteriori misurazioni dell'evento del lensing. Il telescopio ad apertura di 1,8 metri ha un campo visivo più ampio rispetto al telescopio OGLE, consentendogli di osservare 100 milioni di stelle più volte a notte. MOA-2 è uno dei numerosi avanzamenti recenti e futuri che i proponenti di microlensing gravitazionali sperano possano aumentare notevolmente il numero di scoperte planetarie simili alla Terra.
OGLE ha inoltre in programma di ampliare il campo visivo del proprio telescopio e altri gruppi di microlente propongono di costruire un nuovo telescopio in Sudafrica. Hanno anche proposto una missione spaziale per vedere pianeti piccoli come Marte e pianeti fluttuanti che non orbitano più attorno a una stella ospite.
"La nuova scoperta fornisce un forte indizio del fatto che i pianeti di bassa massa potrebbero essere molto più comuni di Giove", ha affermato il co-autore e ricercatore del PLANET David Bennett dell'Università di Notre Dame. La maggior parte dei pianeti extrasolari trovati finora sono stati delle dimensioni di Giove.
“Ormai il microlensing avrebbe scoperto dozzine di Giove se fossero comuni come questi pianeti di massa della Terra-cinque. Ciò illustra la forza primaria del metodo di microlensing gravitazionale: la sua capacità di trovare pianeti di bassa massa ", ha detto Bennett.
I pianeti a bassa massa possono produrre segnali troppo deboli per essere rilevati con altri metodi. Con microlensing, i segnali dei pianeti a bassa massa sono rari ma non deboli. Pertanto, il tasso di scoperte planetarie a bassa massa dovrebbe aumentare drammaticamente se più eventi di microlensing possono essere cercati per segnali planetari.
Fonte originale: Comunicato stampa NSF
